野生大像在動物中表現出了一種罕見的能力：用各自的”名字”與社交圈中的其他人交流。新的研究表明，它們類似人類的溝通方式可能意味著大象能夠進行複雜的思考。

作為一個物種，人類是相當獨特的，因為我們用名字來稱呼彼此。這種使用聲音標籤來辨識另一個人的過程是後天學會的；人們並不是生來就知道所有家庭成員和社會聯絡人的名字。海豚和鸚鵡用標誌性的叫聲向同類”廣播”自己的身份，然後被模仿，而人類不會模仿。

現在，科羅拉多州立大學華納自然資源學院、保護組織”拯救大象”和”大象之聲”的研究人員進行的一項新研究證實，非洲野生大象的交流方式與人類類似，它們用特定的、”類似名字”的個體叫聲互相稱呼。

「海豚和鸚鵡透過模仿被稱呼者的特徵性叫聲來稱呼對方的’名字’，」該研究的第一作者兼通訊作者邁克爾-帕爾多（Michael Pardo）說。 “相較之下，我們的數據表明，大象並不依靠模仿接收者的叫聲來稱呼對方，這與人類稱呼的方式更為相似。”

人類的語言的隨意性很大，因為我們使用的字詞只是標籤。我們不可能從一個字的形式推論出其內在意義。比如說，”桌子”並不意味著它就是桌子；它只是一個約定俗成的術語。因為不是模仿，所以任意溝通被認為對認知要求更高。

加州大學華納自然資源學院教授、”拯救大象”組織科學委員會主席、該研究的資深作者喬治-維特米爾說：”如果我們所能做的只是發出聽起來像我們在談論什麼的聲音，那麼我們的交流能力將受到極大限制。

在自我認同方面，名稱也是任意的。研究人員說，大象使用任意的聲音標籤表明，它們可能具有創造性的抽象思考能力。

加州大學研究發現大象和人一樣有名字

大象和人類都是高度善於溝通的動物，都生活在複雜的社會網絡中。與人類一樣，大像也在家庭單位、社會群體和更大的氏族結構中發揮作用。研究人員說，與人類一樣，這種複雜性很可能促使大象需要說出其他大象的名字。

維特米爾說：”這可能是我們面臨類似壓力的一種情況，主要來自複雜的社會互動。這是這項研究令人興奮的地方之一；它讓我們對我們為什麼會進化出這些能力的可能驅動因素有了一些了解”。

大象會發出各種聲音，從熟悉的號角聲到低沉的隆隆聲，頻率跨度很大。其中有些是人類聽不到的。加州大學沃爾特-斯科特工程學院的研究科學家庫爾特-弗里斯特魯普（Kurt Fristrup）開發了一種信號處理技術來檢測叫聲的細微差別，然後他和帕爾多訓練了一個機器學習模型，僅根據叫聲的聲學特徵就能正確辨識出是哪頭大象的叫聲。

弗里斯特魯普說：”我們發現，大象並不是簡單地模仿與它們正在呼喚的個體相關的聲音，這是最引人入勝的地方。大象能夠利用任意的聲音標籤來表示其他個體，這表明大象的叫聲中可能存在其他類型的標籤或描述符。

科學家呼喚大象的名字，大像也會回應

當大象聽到家人和朋友的電話錄音時，它們會熱情地回撥或靠近說話者。而當呼喚對像是其他大象群時，它們的反應就不那麼熱烈了，這表明它們認出了自己的名字。

帕爾多說：”他們可能暫時被回放的聲音弄糊塗了，但最終只是把它當作一個奇怪的事件，繼續過自己的生活。”

研究人員發現，大像在遠距離或成年大象與幼象交談時，更常互相呼喚名字。

研究人員還需要更多的數據，才能分離出叫聲中的單一名稱，或確定大像是否會說出食物、水和地點等其他名稱。因此，我們還需要很多年才能與這些長相雄偉的動物交談。

“遺憾的是，我們不能讓他們對著麥克風講話，”維特米爾說。

這項研究發表在《自然生態與演化》雜誌。