科學發現並不總是以最引人注目的形式出現。有時，科學發現來自於看似不起眼的物體，例如一塊不起眼的小石頭。一塊6 公分寬（2.3 吋）的骨頭和牙齒化石正是如此，它在擴展史前大型貓科動物的地理知識方面發揮了關鍵作用。

傑克遜地球科學學院博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）手持劍齒虎的頭骨，該頭骨是傑克遜學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：傑克遜地球科學學院

在德州出土的一塊”醜陋”的小化石被確認為似劍齒虎，從而擴大了我們對這種史前貓科動物的地理分佈範圍及其生態影響的了解。德州大學奧斯汀分校博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）領導的研究小組對這塊化石進行了研究，揭示了它的重要性。這項研究最近發表在《解剖記錄》（The Anatomical Record）上。

在本研究論文所涉及的化石標本中，可以看到底部有兩顆牙齒斷裂：一顆是門牙，另一顆是部分嚙合的犬齒。圖片右上方的比例尺為1 公分。圖片來源：薩姆休斯頓州立大學

莫雷蒂解釋說：”你甚至無法分辨它是什麼，更不用說它來自哪種動物了。它就像一個地洞。外表醜陋，而寶藏都在裡面。”

這塊化石呈塊狀圓石，有幾顆外露的磨損牙齒，是在墨西哥灣的海底被沖上岸之前形成的。傑克遜學院德州大學電腦斷層掃描實驗室的X 光分析顯示，在下顎骨內還有一顆隱藏的犬齒，沒有嚙合，保存完好。

劍齒虎的頭骨，是傑克森地球科學學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：傑克遜地質科學學院

這項重要發現讓莫雷蒂確定化石屬於似劍齒虎，這是一種在各大洲生活了數百萬年的大型貓科動物。由於這隻大貓死時還沒有完全長成，因此它獨特的劍狀犬齒還沒有掉落到固定位置。這顆牙齒嵌在下顎內，受到保護，不受外界環境影響。

莫雷蒂說：『如果那顆劍齒已經全部萌出，完全形成了成人形態，而不是介於兩者之間的尷尬的青少年階段，它就會直接折斷。它就不會存在，我們也就不會有它作為證據”。

藝術家繪製的似劍齒虎的原貌。圖片來源：Sergiodlarosa，維基共享資源

似劍齒虎的棲息地遍佈非洲、歐亞大陸和美洲。它是一種大型健壯的貓科動物，體型與美洲虎差不多，臉部拉長，前腿瘦長，背部傾斜，最後形成一個尾巴。它們鋸齒狀的犬齒被大牙齦瓣覆蓋，與今天的家犬相似。

它們的化石曾在德州的多個地區被發現，但這塊化石首次表明，這種大型貓科動物曾在連接德州和佛羅裡達州、現已被淹沒的大陸架上漫遊。科學家推測，這片陸地曾是新熱帶走廊。水豚和巨型犰狳等動物不會冒險到更北的地方，它們利用這片潮濕的草原從墨西哥到德克薩斯州再到佛羅裡達州。

屬於劍齒虎的一顆犬齒，是傑克森地質科學學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：傑克遜地球科學學院

莫雷蒂說，似劍齒虎生活在這條走廊上的發現，讓科學家們對晚更新世時期這一地形的生態有了一個小小的了解。像這些貓科動物這樣的大型食肉動物幫助塑造了更廣泛的動物群落，抑制了獵食動物的數量，影響了區域生物多樣性。

這塊化石標本是拉馬爾大學（Lamar University）教授拉塞爾-朗（Russell Long）60多年前在博蒙特南部的麥克法丁海灘（McFaddin Beach）發現的，但由美國國會眾議員布萊恩-巴賓（Brian Babin）捐贈。巴賓說，他在古生物學和牙科方面接受的培訓幫助他認識到，乍一看像是一塊怪石的東西實際上是一塊上顎骨和牙齒。 “毫無疑問，我的專業知識和我作為牙醫所學到的知識在這方面幫助了我，」他說。

傑克遜地球科學學院博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）手持劍齒虎的犬齒，該犬齒是傑克遜學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：傑克遜地質科學學院

這項研究是山姆休斯頓州立大學自然科學博物館館長威廉-戈德溫（William Godwin）於2018 年啟動的一項關於麥克法丁海灘化石的大型計劃的一部分。該研究由UT、山姆休斯頓州立大學和北卡羅來納州立大學資助。

編譯自: ScitechDaily