哈伯太空望遠鏡顯現老化跡象。上月底，這一標誌性的天文台因檢測到陀螺儀異常資料而進入保護性的「安全模式」。陀螺儀是用來幫助任務團隊將望遠鏡對準宇宙目標的裝置。

美國國家航空暨太空總署（NASA）週二宣布，故障的陀螺儀已無法修復，導致哈伯太空望遠鏡的6個陀螺儀中只剩下2個能正常運作。因此，NASA將把望遠鏡調整為單陀螺模式運行，同時保留另一個健康的陀螺儀以備未來使用。

但這並不意味著哈伯太空望遠鏡即將退休。

「哈伯望遠鏡已經觀測宇宙三十年，並將繼續運行多年。」NASA天文物理部和科學任務理事會主任馬克·克拉平（Mark Clampin）表示。

多年來，哈伯太空望遠鏡的陀螺儀問題屢次發生。 NASA太空人曾多次為望遠鏡更換陀螺儀，這些任務從1993年12月至2009年5月進行。第一次維修尤其關鍵，解決了主鏡缺陷導致的視覺模糊問題。

儘管哈伯太空望遠鏡每次只裝載6個陀螺儀，但多年來總共更換過22個陀螺儀，其中9個已經失效。

哈伯太空望遠鏡的指向控制系統通常同時使用3個陀螺儀，另外3個作為備用。這種策略具有一定的冗餘，望遠鏡曾在雙陀螺模式下運行，使用其他感測器取代第三個陀螺儀。

根據NASA官員介紹，單陀螺模式也是一種選擇，其效能與雙陀螺模式的差異可以忽略不計。克拉平表示，從現在開始，使用單一陀螺儀控制哈伯是合理的，並將另一個陀螺儀留到將來使用。

“從操作層面來看，這是支持哈伯科學研究直至本十年末及下一個十年的最佳方案，大部分觀測任務不會受到這一變更的影響。”

哈伯太空望遠鏡計畫經理帕特里克·克勞斯（Patrick Crouse）表示，哈伯太空望遠鏡預計在6月中旬啟用新模式運作。他補充說，除非出現意外情況，望遠鏡將繼續運作。

「我們更新了陀螺儀的可靠性評估，得出結論，即使這個陀螺儀已經報廢，我們到2035年至少保持一個陀螺儀運行的機率仍超過70%。」克勞斯說，「因此，我們並不認為哈伯已經走到盡頭。

不過，單陀螺模式將對哈伯團隊帶來一些限制。例如，切換不同科學目標的時間將會延長，這可能導致調度效率下降12%。

克勞斯也提到，望遠鏡在特定時間觀測天空的某些區域的彈性將減少。此外，望遠鏡將無法追蹤比火星更近的移動目標，「儘管這類目標在哈伯的多年任務中相對罕見。」克勞斯說。

無論剩餘的陀螺儀能持續多久，哈伯太空望遠鏡到了2030年代中期可能就會退休。屆時，由於大氣阻力，望遠鏡可能會墜入地球大氣層並焚毀。

NASA已研究過包括利用SpaceX載人龍飛船提升哈伯軌道的方法以避免這一命運，但目前還沒有具體計劃在執行。

克拉平表示：「在考慮目前的商業能力後，我們目前不打算尋求軌道提升。」（辰辰）