科學家發現了已知最古老的皮膚化石，其歷史可以追溯到恐龍出現之前很久。這些樣本是在美國俄克拉荷馬州的一個洞穴中發現的，它們顯示在過去的2.86 億年裡，爬行動物的鱗片並沒有太大變化。

我們在博物館裡看到的大多數化石都是骨骼，原因很簡單：骨骼不會很快腐爛，所以它們有更多的時間變成化石。像皮膚、肌肉和器官這樣的軟組織通常在人死後很快就會腐爛或被食腐動物吃掉，所以我們並不常發現這些東西。

但是，在適當的情況下，這也是可能發生的。把它迅速地埋在適當的介質中，你就可以得到保存在琥珀中的長著羽毛的恐龍尾巴、醃製在沼澤中的1.33 億年前的大腦，以及看起來像在打盹兒一樣仍然長著皮膚和鱗片的點頭龍。

現在，多倫多大學的科學家發現了迄今所知最古老的皮膚化石，比之前任何動物的記錄保持者早了至少2100萬年。這個樣本可以追溯到2.86 億到2.89 億年前，這意味著它比最早的恐龍早了4000 萬年。

研究小組說，這種皮膚屬於某種早期爬行動物，有趣的是，它看起來像是昨天從鱷魚身上剝下來的。它有著熟悉的鵝卵石表面，以及鱗片之間的鉸鏈區域，科學家將其比作蛇皮。

不同的皮膚化石碎片，顯示出我們熟悉的爬行動物鱗片(EDMooney & T. Maho),CC BY 4.0

我們對古代動物皮膚的了解大多來自印記–在皮膚腐爛之前，留在泥土上的間接印記會硬化成岩石。在這種情況下，皮膚本身被保存在一系列小的三維碎片中，包括堅韌的外表皮層和罕見的內真皮層。

這些化石是化石獵人比爾和朱莉-梅在俄克拉荷馬州的一個石灰岩洞穴系統–理查茲刺發現的。化石皮膚之所以能保存如此之久，這個地點可能是關鍵。

研究的第一作者伊森-穆尼（Ethan Mooney）說：「在二疊紀早期，動物會掉進這個洞穴系統，並被埋在非常細的黏土沉積物中，從而延緩了腐爛過程。但關鍵在於，這個洞穴系統在二疊紀期間也是一個活躍的石油滲漏點，石油中的碳氫化合物和焦油之間的相互作用很可能使這種皮膚得以保存下來。

這些標本將存放在安大略皇家博物館，進一步研究可能會發現更多關於古代動物皮膚的資訊。

這項研究發表在《當代生物學》雜誌。