在一個恆星形成比銀河系活躍得多的星系中，ALMA射電望遠鏡探測到了100多種分子，其中包括許多顯示不同恆星形成和演化過程的分子。這比以前的研究發現的分子多得多。現在，研究小組將嘗試把這些知識應用到其他星系中。

由歐洲南方天文台/ALMA 聯合天文台的塞爾吉奧-馬丁（Sergio Martin）、日本國家天文台的原田七瀨（Nanase Harada）和美國國家射電天文台的傑夫-曼格姆（Jeff Mangum）領導的研究小組利用ALMA（阿塔卡馬大毫米波/亞毫米波陣列）觀測了一個名為NGC 253 的星系的中心。

NGC 253位於雕刻星系方向約1000萬光年之外。 NGC 253是星爆星系的一個例子，在這個星系中，許多新恆星正在迅速形成。導致星爆發生的因素至今仍不十分清楚。

不同顏色代表分子氣體（藍色）、休克區（紅色）、相對高密度區（橘色）、年輕星爆（黃色）、成熟星爆（洋紅色）以及受宇宙射線電離影響的分子氣體（青色）的分佈。資料來源：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), N. Harada et al.

恆星的誕生、演化和死亡會改變周圍氣體的分子組成。 ALMA 的高靈敏度和高解析度使天文學家能夠確定顯示恆星生命週期各個階段的分子位置。

這項名為ALCHEMI（ALMA全面高解析度河外星系分子清單）的觀測發現，高密度分子氣體很可能正在促進這個星系中恆星的形成。 NGC 253中心的高密度氣體數量比銀河系中心的高出10倍以上，這可以解釋為什麼NGC 253形成恆星的效率要高出30倍左右。

ALCHEMI 勘測還提供了一個包含44 種分子的圖集，比先前在銀河系外的研究中提供的數量翻了一番。透過對此圖集應用機器學習技術，研究人員能夠確定哪些分子是追溯恆星形成過程從開始到結束的最佳路標。這些知識將有助於規劃未來的ALMA觀測。

編譯來源：ScitechDaily