美國國家航空暨太空總署（NASA）為探索土星最大衛星土衛六的核動力蜻蜓旋翼機開了綠燈。這項2028年的星際飛行任務是在因COVID-19和一系列成本超支而拖延多年之後獲得批准的。

土衛六距離地球約7.46 億英里（約12 億千米），是太陽系中最難探索的天體之一，但就是這樣一個奇特的天體卻吸引著科學探索者，儘管前往那裡的代價不菲。土衛六不僅是土星最大的衛星，也是太陽系第二大衛星。它也是兩顆衛星中唯一擁有大量大氣層的衛星。不只是大氣層，而是比地球大氣層更濃密的大氣層。

除此之外，土衛六還是有機化學家的夢想之地。土衛六的大氣主要由氮組成，但也有大量的甲烷。甲烷的含量比目前的~2.7% 多得多，但其中大部分已被太陽轉化成複雜的碳氫化合物，形成雲層，並在地表降下雨水，形成甲烷、乙烷和其他化合物的湖泊。月球內部甚至可能隱藏著水海洋。

問題是，如何探索這樣一個地方。一個簡單的著陸器已經進入了土衛六的大氣層，但一個更雄心勃勃的任務需要是移動的。在月球或火星上，這很簡單（相對而言），只需要能從一個地方拖到另一個地方的輪式漫遊車，但土衛六更像是由石油副產品組成的沼澤。

這意味著要採取不同的方法。美國國家航空暨太空總署（NASA）最近結束了”Ingenuity”火星直升機任務，該任務本應持續一個月，但卻持續了大約三年。

在探索土衛六的地形和沼澤海岸時，”蜻蜓」號能夠從一個地方跳到另一個地方，它由輻射熱發電機提供動力，在鋁/鈦轉子上飛行，其目的不僅是進行一般的地質勘測，而且是研究土衛六的有機化學並尋找生物特徵，儘管土衛六一般不被認為是地外生命的理想候選地。儘管土衛六一般不被認為是外星生命的良好候選者，它更多地被視為科學家認為產生地球生命的原始湯的一個例子。

蜻蜓號如何登陸土衛六NASA/John Hopkins/APL

在執行任務時，”蜻蜓”將從一個地點飛到另一個地點，並利用其感測器，包括輻射反向散射系統和質譜儀研究該地區的化學情況。它還將記錄當地的天氣和地震情況，以進一步了解土衛六的內部結構。

由於預算方面的許多爭論，”蜻蜓”號發射的推遲將意味著這項任務將需要一個更大、更強大的火箭，以確保它能在規定的2034 年之前降落在土衛六上。

位於華盛頓的美國宇航局總部科學任務局副局長尼基-福克斯（Nicky Fox）說：”蜻蜓號是一項引人注目的科學任務，受到了社會各界的廣泛關注，我們很高興能在這項任務中採取下一步行動。