新的研究發現，在大腦發育的關鍵時期吃高脂肪、高糖分的西方飲食（讀作：垃圾食物）會損害長期記憶。造成這種損害的原因是一種與阿茲海默症有關的神經傳導物質減少，而在成年早期改用健康飲食並不能逆轉這種記憶損害。

作為垃圾食物的代名詞，西方飲食對身心健康的影響當之無愧地受到了惡評。從廣義上講，西式飲食是一種富含加工食品、飽和脂肪和單醣的飲食，與熱量攝取過多、肥胖和代謝功能障礙有關。但是，西式飲食對成長中的大腦功能有什麼影響呢？

青少年的大腦是一項”正在進行的工作”。在10 到24 歲之間，大腦會發生重大變化，而這些變化在很大程度上受到遺傳、荷爾蒙、睡眠和飲食等因素的影響。過去的研究表明，飲食，尤其是西方飲食與認知功能障礙有關。南加州大學（USC）研究人員的一項新研究探討了高脂肪、高糖飲食如何損害青少年大腦，影響記憶力。他們對幼鼠和青少年鼠進行了研究。

南加州大學生物科學教授、該研究的通訊作者 Scott Kanoski 說：「我們不僅在這篇論文中看到，而且在我們最近的其他一些工作中也看到，如果這些老鼠在這種垃圾食物飲食中長大，那麼它們的這些記憶障礙就不會消失。

研究人員餵食大鼠垃圾食物”自助餐廳式”飲食，以模仿西方飲食習慣，或餵食標準食物。食用相當於西方飲食的食物的大鼠可以自由食用高脂肪、高糖的食物、薯片、巧克力花生醬杯和高果糖玉米糖漿飲料。大鼠從出生後第26 天到出生後第56 天（即幼年和青春發育期）都食用各自的食物。此時，食用西方飲食的大鼠將改用健康飲食幹預。實驗的目的是測試依賴大腦海馬體的外顯記憶。這是對特定時間和地點發生的日常事件的長期記憶（例如，對七歲生日派對的記憶）。

記憶測試包括讓大鼠探索不同地點的新物體。幾天后，老鼠再次進入幾乎相同的場景，只是增加了一個新物體。結果發現，西式飲食會導致外顯記憶受損，在開始健康飲食後仍會持續。與對照組飲食的大鼠相比，西式飲食的大鼠表現出對場景的熟悉程度，而對照組飲食的大鼠則表現出記不清以前見過哪個物體以及在哪裡見過。西式飲食並沒有明顯改變用於評估大腦海馬區以外區域的記憶測試結果。

研究人員最感興趣的是了解西式飲食如何影響神經傳導物質乙醯膽鹼的水平，乙醯膽鹼對記憶和學習至關重要。海馬體的正常記憶功能依賴乙醯膽鹼，而阿茲海默症患者大腦中的乙醯膽鹼水平往往特別低。在完成記憶測試和死後研究時，對兩組老鼠的乙醯膽鹼水平進行了測量。

“乙醯膽鹼訊號是一種幫助它們（大鼠）編碼和記憶這些事件的機制，類似於人類的’外顯記憶’，它能讓我們記住過去的事件，」領銜作者安娜-海斯說。 “這種訊號似乎沒有發生在吃高脂肪、高糖飲食長大的動物身上”。

在西方飲食幹預的早期就觀察到了腸道微生物組的變化，但在引入健康飲食後得到了糾正。微生物組健康得到恢復，但記憶損傷卻持續存在，這表明是乙醯膽鹼而不是微生物組導致了這些損傷。有趣而且重要的是，西方飲食引起的持續記憶損傷是在對體重和新陳代謝沒有影響的情況下發生的。這顯示生命早期的飲食會對大腦功能產生長期影響，而與肥胖無關。

雖然將垃圾食物改為健康飲食並不能減輕與不良飲食有關的記憶缺陷，但研究人員可以使用模擬乙醯膽鹼的藥物來逆轉這種缺陷。在進行記憶測試前，將藥物直接注射到海馬體中，可以改善西方飲食引起的記憶表現。

研究結果的意義顯而易見。年輕人，尤其是大腦正處於關鍵發育階段的青少年如果食用西式飲食，就有可能對大腦功能造成長期損害。

卡諾斯基說：『我不知道該怎麼說才不會聽起來像卡珊德拉和厄運降臨，但不幸的是，有些事情在成年後可能更容易逆轉，但如果發生在兒童時期，就不那麼容易逆轉了。

* 在希臘神話中，卡珊德拉是特洛伊國王和王后的女兒。阿波羅神迷戀她的美貌，賜給她預言的能力。當她拒絕阿波羅時，阿波羅詛咒了她，這樣就沒有人會相信她的預言（往往是可怕的預言），包括警告特洛伊人不要接受希臘對手贈送的臭名昭著的木馬。

還需要進行更多的研究，探討如何扭轉西方飲食所導致的青春期記憶問題。

這項研究發表在《大腦、行為與免疫》（Brain, Behavior, and Immunity）雜誌。