自從美國國家航空暨太空總署（NASA）的”毅力號”漫遊車登陸火星以來的三年裡，NASA 科學團隊已經把調查這顆紅色星球的日常任務變得幾乎平淡無奇。漫遊車和它的直升機夥伴”智慧”號拍攝到了令人驚嘆的火星圖像，並在長達17 英里的古河三角洲收集到了23 個獨特的岩芯樣本。科學小組成員之一、辛辛那提大學副教授安迪查亞（Andy Czaja）說，他有時不得不提醒自己，這個計畫並不普通。

在火星上的三年時間裡，美國國家航空暨太空總署的”毅力號”漫遊車在探索火星表面方面取得了令人矚目的進展，發現了火星上水的歷史證據以及暗示可能存在遠古生命的地質特徵。正在進行的任務和預期的樣本送回工作有望加深我們對火星以及我們在宇宙中的位置的了解。

任務亮點和發現

Czaja 在加州大學文理學院地球科學系任教。他是一名古生物學家和天體生物學家，與加州大學的三名研究生Andrea Corpolongo、Brianna Orrill 和Sam Hall 一起，利用配備了定制地球科學和成像工具的漫遊車，幫助美國國家航空航天局尋找火星上遠古生命的證據。

這項任務已經進行了三年，漫遊車的表現非常出色。 “毅力號表現出眾。它太棒了。它擁有進行地質工作所需的強大儀器。它能用變焦鏡頭相機探索遙遠的物體，並能以令人難以置信的分辨率聚焦於微小的物體，” Czaja 說。

辛辛那提大學研究生Andrea Corpolongo（左）和副教授Andy Czaja 在辛辛那提天文台的望遠鏡前合影。他們是美國國家航空暨太空總署（NASA）科學小組的成員，與毅力號漫遊車一起探索火星。圖片來源：安德魯-希格利

一路走來，這項任務記錄了許多第一次：第一次動力飛行、第一次記錄火星的聲音、最長的自主駕駛（近半英里），以及關於火星地質、大氣和氣候的新發現。

Czaja 是美國國家航空暨太空總署（NASA）團隊的一員，該團隊負責決定漫遊車在火星的哪個位置著陸。他也是科學小組的一員，該小組負責研究火星車的日常數據和發現，以決定火星車下一步該做什麼。

地質見解

新發現之一是在傑澤羅火山口發現了原生火成岩。這些岩石是液態岩漿硬化的結果。它們為科學家提供了有希望改進地球已知年齡的線索。

科學家懷疑火星上曾經有長壽的河流、湖泊和溪流。如今，火星上的水被發現存在於兩極的冰層中，並被困在火星表面之下。

Czaja和他的學生Corpolongo是發表在《地球物理研究雜誌-行星》上的一篇論文的共同第一作者，該論文根據火星車在火山岩中發現的水合硫酸鎂，揭示了火星可能也有熱液系統。當這些岩石冷卻並斷裂時，它們就會成為適合生命居住的環境。

Corpolongo 也在同一期刊上發表了一篇類似的研究論文，該論文由Czaja 合著，詳細介紹了漫遊車使用SHERLOC 深紫外線拉曼和螢光儀器分析樣本的結果。這兩篇論文的作者都是美國國家航空暨太空總署（NASA）參與該計畫的數十位研究人員。

漫遊車收集的樣本可能最終會回答我們在宇宙中是否孤獨的問題。

探索遠古生命

“我們還沒有在這些礦藏中發現任何生命的確切證據。但是，如果岩石中藏有微生物化石，它們也太小了，漫遊車無法看到，”Czaja 說。他希望預期中的”火星樣本送回”任務能夠獲得資助，以取回科學家們花了三年時間裝滿有趣岩芯的密封鈦管。這些水合礦物將水困在自身內部，並記錄了它們如何以及何時形成的歷史。將這些礦物樣本送回地球將使研究人員能夠利用最靈敏的儀器探索火星水和氣候的歷史，以及可能存在的古代生命的證據。

旅程仍在繼續

但這又只是個開始。 “毅力號”開始從隕石坑底部向三角洲前方進行已經經過深思熟慮的探索，三角洲是由一條古老的河流或排水道形成的，它在那裡遇到了沉積岩，這些沉積岩通常含有被困的礦物質，也是尋找遠古生命證據的另一條途徑。

去年，漫遊車來到隕石坑的邊緣，這裡曾經是一個巨大的湖泊，漫遊車正在那裡探索碳酸鎂沉積物。將毅力號送往傑澤羅火山口的決定似乎已見成效。

“當然。我們還可以去其他地方，那裡可能也一樣好，」他說。 “在探索所有地方之前都不會知道。但選擇傑澤羅是有充分理由的，而且它也是完全合理的。”

1 月份，Ingenuity 直升機在第72 次飛行中著陸，旋翼受損，它的飛行生涯似乎就此結束。但”毅力號”仍在繼續前進。因為它仍有15 個樣本管可供使用，以採集更多有趣的地質標本。

接下來，漫遊車將駛出傑澤羅環形山，探索更廣闊的區域。他們很可能會發現40億年前或更久之前的岩石。火星上可能藏有疊層石，或含有肉眼可見的古代分層細菌墊的岩石。在地球上，這些岩石有時會出現在間歇泉盆地等極端環境中。

在科學團隊面前，發現的視野每天都在不斷擴大。 “我希望『毅力號』能激起我們更多探索火星的慾望，」Czaja 說。 “帶回的樣本將使我們能夠在未來的歲月裡研究火星，並用尚未發明的儀器尋找遠古生命的證據。”

編譯自: ScitechDaily