用於太陽觀測的SOHO已經成為一個多產的彗星發現者，第5000 次彗星發現標誌著一個重要的里程碑，展示了志願彗星獵手的豐碩成果。 2024年3月25日，捷克共和國的一位公民科學家在太陽和日光層天文台（SOHO）太空船拍攝的圖像中發現了一顆彗星，現已證實這是利用SOHO數據發現的第5000顆彗星。

SOHO 8是歐空局和美國國家航空暨太空總署的一個國際合作計畫。 SOHO 的科學研究範圍從太陽炙熱的內部，到可見的表面和狂風暴雨般的大氣層，再到遙遠的區域，在那裡，來自太陽的風與來自恆星間的原子微風展開了激烈的爭鬥。圖片來源：歐空局

SOHO在太空中運作了28年，並取得了這一里程碑式的成就，儘管它的設計初衷並不是要成為彗星獵人。

彗星是由冰和岩石組成的小天體，繞太陽運行只需幾年時間。它屬於”馬斯登彗星群”。該彗星群被認為與96P/Machholz 彗星有關（當Machholz 彗星每5.3 年經過太陽附近時，SOHO就會對其進行觀測），並以已故科學家Brian Marsden 命名，是他利用SOHO 觀測首次發現了該彗星群。在利用SOHO 發現的5,000 顆彗星中，只有約75 顆屬於Marsden 彗星群。

太陽和日光層天文台（SOHO）太空船發現的第5000顆彗星在這張照片的左上方用一個白色小方框標記。放大後的插圖顯8示，這顆彗星是白色垂直線之間的一個微弱小點。這張照片是2024 年3 月25 日由SOHO 的大角度和分光日冕儀（LASCO）拍攝的，它使用一個圓盤來遮擋明亮的太陽，並顯示出太陽周圍的微弱特徵。圖片來源：NASA/ESA/SOHO

SOHO 意想不到的作用

SOHO是歐洲太空總署（ESA）和美國國家航空暨太空總署（NASA）的一項聯合任務，於1995年12月發射升空，目的是研究太陽及其外部大氣層（稱為日冕）的動態。 SOHO 上的一個科學儀器叫做大角度和分光日冕儀（LASCO），它使用一個人造圓盤來遮擋太陽的刺眼光線，這樣科學家們就可以研究日冕和太陽周圍的環境。

這也使得SOHO 能夠完成許多其他太空船無法完成的任務–觀測飛近太陽的彗星，這些彗星被稱為”吟唱”彗星或”吟唱者”。許多這樣的彗星只有在離太陽太近，其他天文台無法看到時才會變亮，否則就會被我們恆星的強光掩蓋而無法被發現。雖然科學家預計SOHO 在執行任務期間會偶然發現一些彗星，但太空船發現彗星的能力使其成為歷史上最多產的彗星發現者–發現了當今已知彗星的一半以上。

社區參與和成就

事實上，在SOHO 發射後不久，世界各地的人們就開始在其圖像中發現如此多的彗星，以至於任務科學家需要一種方法來追蹤所有這些彗星。本世紀初，他們啟動了由美國宇航局資助的Sungrazer項目，允許任何人報告他們在SOHO圖像中發現的彗星。

這段影片展示了太陽和日光層天文台的第5000顆彗星（畫圈處）相對於背景恆星在星場上移動的情況。此序列中的影像是用太空船的大角度和光譜儀（LASCO）拍攝的。資料來源：NASA/ESA/SOHO

SOHO的第5000顆彗星是由Sungrazer計畫參與者譚漢傑發現的，他來自中國廣州，目前正在捷克共和國布拉格攻讀天文學博士學位。譚漢傑從13 歲起就參加了Sungrazer 項目，是該項目最年輕的彗星發現者之一。

“自2009 年以來，我已經發現了200 多顆彗星，”Tan 說。 「我加入Sungrazer計畫是因為我喜歡尋找彗星。彗星在太空中旅行了數千年，能夠成為第一顆看到彗星在太陽附近變亮的彗星，真的很令人興奮。”

在利用SOHO 發現的5000 顆彗星中，大部分都是在參加Sungrazer 計畫的國際志願彗星獵人的幫助下發現的，其中許多人沒有接受過正規的科學培訓。

位於華盛頓特區的美國海軍研究實驗室的太空科學家卡爾-巴塔姆斯（Karl Battams）是Sungrazer計畫的主要研究者，他表示：”我們終於達到了這個里程碑–5000 顆彗星–這對我來說簡直難以置信。”

SOHO 的第5000 顆彗星是在參與美國太空總署資助的Sungrazer 計畫的志工的幫助下發現的。資料來源：美國太空總署戈達德太空飛行中心

利用SOHO 發現的大量彗星使科學家能夠更多地了解繞太陽運行的彗星和彗星群。透過觀察彗星像小型太陽探測器一樣穿過我們恆星的大氣層，Sungrazer 計畫發現的彗星也幫助科學家了解了更多關於太陽的資訊。

巴塔姆斯說：”統計5000 顆彗星，觀察它們在太空中的軌道和軌跡，是一個超級獨特的數據集–這是真正有價值的科學。這證明了計畫參與者為此付出的無數時間。如果沒有專案志工們的努力，我們絕對不可能達到這個里程碑。”

編譯自: ScitechDaily