“好奇號”漫遊車嘗試證明液態水在火星流動的時間比想像的要長很多
美國國家航空暨太空總署（NASA）的”好奇號”漫遊車已經開始探索火星的一個新區域，該區域可能會揭示更多關於液態水何時從紅色星球表面徹底消失的信息。漫遊車已經到達一個區域，該區域可能有證據表明，液態水在火星這一部分流動的時間比以前想像的要長得多。
數十億年前，火星比現在濕潤得多，可能也溫暖得多。好奇號沿著蓋迪茲河谷（Gediz Vallis channel）行駛，並最終穿過該河谷，對那個更像地球的過去有了新的認識。蓋迪茲河谷是一個蜿蜒曲折的蛇形地貌，至少從太空中看，它似乎是由一條古老的河流雕刻而成。
科學家對這種可能性很感興趣。漫遊者團隊正在尋找證據，以證實這條通道是如何被鑿進下層基岩的。岩層的兩側非常陡峭，因此研究團隊認為這條通道不是由風形成的。不過，泥石流（快速、潮濕的山體滑坡）或攜帶岩石和沈積物的河流可能有足夠的能量鑿進基岩。通道形成後，被巨石和其他碎石填滿。科學家也急切地想知道，這些物質是由泥石流還是雪崩運來的。
2 月3 日，美國國家航空暨太空總署（NASA）的好奇號火星探測器抵達蓋迪茲峽谷通道後，使用其中一台黑白導航相機拍攝了這張360 度全景圖。科學家對這一地形很感興趣，因為它可能告訴他們紅色星球上水的歷史。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
自2014年以來，好奇號一直在攀登夏普山的山麓，夏普山高出蓋爾隕石坑地面3英里（5公里）。夏普山下部的地層是在火星氣候不斷變化的情況下經數百萬年形成的，為科學家提供了一種研究水的存在和生命所需的化學成分如何隨著時間的推移而變化的方法。
例如，這些山麓的下部包括一個富含黏土礦物的地層，大量的水曾經在這裡與岩石相互作用。現在，漫遊車正在探索一個富含硫酸鹽的地層，硫酸鹽是水蒸發時經常形成的含鹽礦物。
在這段360 度影片中，您可以從美國太空總署好奇號火星探測器的角度觀看蓋迪茲河谷通道。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
修訂夏普山時間表
科學家將用幾個月的時間對通道進行全面探索，他們所了解的情況可能會改變山的形成時間。
夏普山下部的沉積層被風和水沉積下來後，經過侵蝕作用，這些沉積層被削去，露出了今天可見的沉積層。只有經過這些漫長的過程–以及夏普山表面是沙質沙漠的極度乾旱時期–才能形成蓋迪茲河谷通道。
科學家認為，隨後填滿通道的巨石和其他碎屑來自高山上，好奇號永遠不會去那裡，這讓研究小組得以一窺山上可能存在的物質種類。
在這張利用軌道數據製作的視覺化圖中，黃色顯示的是美國太空總署的好奇號火星車到達蓋迪茲谷地通道時的陡峭路徑。右下方是火星車轉向的位置，以便近距離觀察很久以前由夏普山高處的碎片流形成的山脊。圖片來源：NASA/JPL-加州理工學院/加州大學柏克萊分校
“如果通道或碎石堆是由液態水形成的，那就非常有趣了。這意味著，在夏普山故事的相當晚期–經過漫長的干旱期–水又回來了，而且是以很大的方式，”好奇號計畫科學家、美國太空總署南加州噴射推進實驗室的阿什溫-瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）說。
這種解釋與”好奇號”在攀登夏普山時最令人驚訝的發現之一是一致的：水似乎是分階段出現和消失的，而不是隨著地球越來越乾燥而逐漸消失。這些週期可以從泥漿裂縫、淺鹹湖泊以及通道正下方的災難性碎屑流中看到，這些碎屑流堆積在一起，形成了廣闊的蓋迪茲谷地山脊。
去年，”好奇號”進行了一次極具挑戰性的攀登，對山脊進行了研究。山脊橫跨夏普山的山坡，似乎是從通道的末端長出來的，這表明兩者都是一個地質系統的一部分。
近距離觀察航道
好奇號”用探測器左側導航相機拍攝的360度黑白全景圖記錄了這條通道。這張照片拍攝於2月3日（此次任務的第4086個火星日），顯示了填滿通道一側的深色沙子，以及沙子後面隆起的碎石堆。反方向則是陡峭的斜坡，”好奇號”就是爬上斜坡到達這一區域的。
漫遊車在每次駕駛結束時都會用導航相機拍攝這類全景照片。現在，科學團隊更加依賴導航相機，同時工程師們也在努力解決一個問題，這個問題限制了彩色桅杆相機（Mastcam）的一個成像器的使用。
編譯自: ScitechDaily