長期以來，科學家一直認為新生兒的免疫系統是成人免疫系統的未成熟版本，但康乃爾大學的一項新研究表明，新生兒的T細胞在抵抗多種感染方面比成年人的表現更好。這些結果有助於闡明為什麼成人和嬰兒對感染的反應不同，並為控制T細胞在治療中的行為鋪平道路。

來自健康捐贈者免疫系統的成體T 的掃描電子顯微鏡照片。圖片來源：美國國立衛生研究院

這項研究成果於2月23日發表在《Science Immunology》雜誌上，由康乃爾大學微生物學和免疫學系副教授Brian Rudd和分子生物學和遺傳學系教授Andrew Grimson共同領導。

成人T細胞在辨識抗原、形成免疫記憶和反應重複感染等方面的表現優於新生兒T細胞，這導致人們相信嬰兒的T細胞只是成人T細胞的弱化版本。但在COVID-19大流行期間，許多人對嬰兒沒有患病感到驚訝，從而對這種長期存在的觀點提出了質疑。

研究人員對了解這些與年齡相關的差異很感興趣，他們發現，新生兒T細胞參與了免疫系統中不需要抗原辨識的部分：免疫系統的先天部分。成人T細胞採用適應性免疫來辨識特定病菌，然後再與之鬥爭，而新生兒T細胞則被與先天免疫相關的蛋白質活化。

Brian Rudd表示：“我們的論文表明，新生兒T細胞並沒有受損，它們只是與成人T細胞不同，這些差異可能反映了在生命不同階段對宿主最有用的功能類型。”

新生兒T細胞可以參與免疫系統的先天部分。這使得新生兒T細胞能做一些成人T細胞做不到的事：在感染的最初階段做出反應，抵抗各種未知的細菌、寄生蟲和病毒。

「我們知道，新生兒T細胞對同一病原體重複感染的保護能力不如成人T細胞。不過實際上，新生兒T細胞具有更強的保護宿主免受早期感染的能力，」Rudd談到。“因此，不可能說成人T細胞比新生兒T細胞好，或者新生兒T細胞比成人T細胞好。它們只是功能不同。”

在後續研究中，Rudd想要研究人類成年後持續存在的新生兒T細胞。「我們想了解新生兒T細胞相對數量的變化如何影響成年人對感染的易感性和疾病的結局，」他說。