上週，迄今為止探測到的最年輕的中子星已經37歲了。為了慶祝它的誕生，詹姆斯-韋伯太空望遠鏡終於找到了它最直接的證據，它就隱藏在超新星雲團的殘骸中。

超新星殘餘物SN 1987A 的合成影像，由X 射線、光學和亞毫米波段組成。它是最年輕的中子星的家園X 射線：NASA/CXC/SAO/PSU/D。Burrows et al.；光學：NASA/STSCI；毫米波：NRAO/AUI/NSF：NRAO/AUI/NSF

通常，當我們談論天體的年齡時，它的年齡都在數百萬年或數十億年——所以發現比Lady Gaga 還年輕的天體感覺很奇怪。更奇怪的是，我們還能追溯到它誕生的具體日期–1987 年2 月23 日，這意味著它上週五剛度過了自己的37 歲生日。

我們之所以能如此有把握地確定這個日期，是因為它的誕生是每隔幾個世紀才會發生一次的事件的結果：一顆超新星距離地球很近，可以用肉眼觀測到。SN 1987A在1987年初的幾個月裡照亮了夜空，很快就被追蹤到了大麥哲倫雲，這是一個圍繞銀河運行的矮星系，距離銀河大約16.8萬光年。在那裡，一顆藍色超巨星似乎發生了坍縮和爆炸，應該留下了一個黑洞或一顆中子星。

從那時起，天文學家就一直在尋找這個天體的蹤跡。2019 年，卡迪夫大學的研究小組發現，雲層中的一塊特殊塵埃在某些波長的光線下比其他塵埃更亮一些。其他人也發現了類似的間接證據，但現在一項新的研究發現了迄今為止最直接的證據，證明那裡住著一顆嬰兒中子星。

與最近的許多發現一樣，這項發現的關鍵在於詹姆斯-韋伯太空望遠鏡。天文學家用它的紅外線儀器分析了SN 1987A 雲中氣體和塵埃的光譜，發現其中的氬已經被電離了五次–基本上，這意味著原子的18 個電子被剝奪了5 個。這個過程需要非常高能量的光子，這正是中子星存在的證據。

研究報告的第一作者克萊斯-弗蘭森（Claes Fransson）說：”要在噴出物中產生我們觀測到的這些離子，很明顯，在SN 1987A殘留物的中心必須有一個高能量輻射源。在論文中，我們討論了不同的可能性，發現只有幾種情況是可能的，而所有這些情況都涉及到一顆新誕生的中子星”。

所以我們要先祝賀SN-1987A 37歲生日快樂！雖然人類到了這個年齡可能會準備迎接中年危機，但對於一顆中子星來說，它還只是第一次呼吸，它還可能閃耀數十億年。

當然，我們還是需要承認關於這個說法的注意識相，首先，從技術上講，考慮到距離，這顆中子星的年齡是168037 歲。但是，一旦開始這樣調整時間，事情就會變得一團糟。根據我們在地球上的視角來描述事物是常見的用法，也要整潔得多，因為這是我們唯一的視角。

其次，宇宙中不斷有新的中子星誕生，因此從技術上講，最年輕的中子星記錄在SN 1987A之後幾秒鐘就會被打破。但我們談論的是人類直接探測到的最年輕的中子星，這讓我們能夠研究它們生命週期的早期。

這項研究發表在《科學》雜誌。