巴塞爾大學和蘇黎世大學的科學家在大約2000 年前巴西人的遺骸中發現了梅毒螺旋體的基因痕跡。這項發現是迄今為止發現這種細菌的最古老的證實。它證實，早在哥倫布發現美洲之前，人類就已經患有類似梅毒的病症。

巴西古代骸骨中梅毒的證據推翻了哥倫布將這種疾病傳入歐洲的說法，顯示類似梅毒的疾病早在15 世紀之前就已經存在全球。上圖為巴西朱比卡比拉二世遺址中的一具骸骨。圖片來源：何塞-菲利皮尼博士

發表在科學雜誌《自然》上的這項新發現對先前有關西班牙征服者傳播梅毒的理論提出了質疑。

在COVID-19 大流行之前，傳染病的出現和傳播史就對全球健康具有重要意義，利用現代實驗室方法，研究人員現在可以從史前發現的病原體中檢測到最微量的DNA。這意味著他們可以追溯這些病原體在歷史上的傳播方式及其演化發展過程。

由巴塞爾大學（前蘇黎世大學）的維萊娜-舒內曼教授領導的國際研究小組與蘇黎世聯邦理工學院、維也納大學和聖保羅大學合作，對2000 年前死在巴西聖卡特琳娜沿海地區的四具史前遺骨進行了研究。在其中一些人的史前骸骨上發現了明顯的病理變化，這可能表明死者患有類似梅毒的疾病。

研究人員使用牙醫的鑽孔工具，在無菌條件下取出微小的骨骼樣本。從這些樣本中，他們分離出了屬於梅毒病原體的史前遺傳物質（古DNA）。他們的研究發表在著名的科學期刊《自然》（Nature）上，研究結果表明，所有已經調查過的細菌基因組都可以歸屬於梅毒螺旋體特異株–也就是導致梅毒的病原體。

梅毒是性傳染病家族中的標誌性成員，若不及時醫治會對身體產生極為嚴重的後果，對全球健康構成威脅。

Schünemann 說：「我們的研究表明，大約2000 年前，巴西的潮濕地區就已經出現了梅毒。這意味著，早在哥倫布抵達新大陸的1000 多年前，人們就已經感染了地方性梅毒，可能是透過皮膚接觸。”

梅毒類疾病起源於哥倫布之前

1492 年，克里斯多福-哥倫布的水手和士兵返回舊大陸時，是否將透過性行為傳播的梅毒從新大陸帶到了舊大陸，這一問題至今仍在專家和醫學史學家之間引起激烈爭論。從15 世紀末開始，梅毒迅速蔓延，尤其是在港口城市。

巴塞爾大學博士後研究員、該研究的主要作者之一Kerttu Majander 說：「事實上，這些發現代表的是一種地方性傳染病，而不是性傳播梅毒，這使得性傳播梅毒的起源仍然懸而未決。不過，作者們認為，有許多證據表明，在哥倫布時代之前，梅毒已經在歐洲廣泛傳播。”

「我們在南美洲沒有發現任何透過性傳播的梅毒，因此哥倫布把梅毒帶到歐洲的理論似乎更加不可能。事實上，她的研究小組早些時候在芬蘭和波蘭等地的發現表明，某些形式的梅毒在歐洲也已經存在。”

重組可能推動了梅毒樣疾病的發展

許多細菌物種透過所謂的水平基因轉移或重組，交換有利於演化的性狀。將巴西骨骼中的史前DNA 與今天的病原體進行比較後發現，確實發生了這種重組事件。

透過DNA 比對，也可以推論出梅毒螺旋體家族出現的時間。他們的研究表明，這些病原體出現於公元前12000年至公元前550年之間的某個時期。因此，這些病原體的歷史要比之前推測的久遠得多。

“儘管梅毒的起源仍有想像的餘地，但至少我們現在毫無疑問地知道，在歐洲人探索美洲大陸之前的幾個世紀裡，生活和死亡的美洲居民對梅毒螺旋體並不陌生，”Schünemann總結道。她和她的團隊相信，史前DNA 分析的進步也可能帶來梅毒起源的新發現。

編譯來源：ScitechDaily