本週，美國聯邦航空管理局（FAA）的官員披露，SpaceX今年想要「至少」發射9次星際飛船，「他們今年的發射計劃相當激進。」SpaceX最快可能在未來三週內，從其位於德州南部的星艦基地，執行2024年的首次星際飛船發射。目前，該公司正向監管機構施加壓力，以期增加其每年的發射次數。

在本週的一次新聞發布會上，FAA的商業太空運輸主管凱文·科爾曼(Kelvin Coleman)表示，他們正在與SpaceX合作，以便為星際飛船的發射審批程序提供更大的便利。「他們今年的發射計畫極其激進，」科爾曼說。「我確信他們計劃至少完成9次發射，這在發射次數上是相當大的一個數字。如果一次接一次地修改，那麼工作量將會非常巨大。我們一直在與SpaceX進行日以繼夜的溝通，共同探討我們如何能夠實現這一目標。我們對這家公司寄予了厚望，因此我們將與他們合作，以便他們能夠盡快恢復發射活動。”

大約五年前，當SpaceX決定在德州進行星際飛船的發射和著陸測試時，該公司不得不對發射場周圍的地區進行更嚴格的環境影響評估。作為這項評估過程的一部分，FAA在2022年6月最終通過了審查，SpaceX被批准每年最多在德州南部進行五次星際飛船發射。這次FAA官員確認，SpaceX目前正尋求修改這項限制，希望能增加發射頻率。

下次發射在下個月?

星際飛船系統是迄今為止人類建造的最大型火箭，旨在實現完全可重複使用。SpaceX在2023年4月首次發射了完整的星際飛船系統。那次飛行對博卡奇卡海灘附近的發射場造成了嚴重的破壞，並且大量的混凝土碎片和灰塵散佈到了周圍的濕地中，引發了一系列環境問題。科爾曼提到，對那次飛行之後的情況進行調查和監管審查花費了大約六個月時間，他認為這個時間週期與所涉及的工作量是匹配的。

SpaceX在同年11月的第二次發射更加成功，第一級超級重型助推器的飛行基本上正常，星際飛船成功與助推器分離，但最終出現了異常並失去了踪跡。這次發射未在地面上造成任何損壞。科爾曼說，FAA對這次發射的調查工作量僅為上一次的三分之一。

SpaceX創辦人 Elon Musk 表示，該公司目前計劃在今年3月初至中旬對星際飛船系統進行第三次發射嘗試。馬斯克認為，這次飛行極有可能成功進入軌道。科爾曼表示，從監管角度來看，這個時間表聽起來「大致正確」。

監管增加人手

在去年10月份的美國國會聽證會上，SpaceX負責建造飛船和保證飛行可靠性的副總裁比爾·格斯滕邁爾（Bill Gerstenmaier）表達了他希望看到美國參眾兩院能夠為FAA的許可審查程序提供更多資源的願望。隨著美國的火箭發射次數從每年數十次增加到了100多次，越來越多新興的公司也在尋求監管機構的批准以進行航太活動。FAA預計今年將批准超過150次的太空發射和返回地面的活動，其主要任務是保護地面上的人員和財產，避免太空飛行活動所帶來的潛在危害。

“嗯，我認為格斯滕邁爾的看法是正確的，”科爾曼說，“我非常讚賞他在爭取更多資源方面的努力。”

科爾曼回憶道，當他在1996年加入FAA的商業太空運輸部門時，整個部門僅有40名員工。十年前，這個數字增加到了73，而現在已有143名員工。他的部門正在積極招聘，希望將員工總數增加到157名，招聘地點包括佛羅裡達州、加利福尼亞州、德克薩斯州和華盛頓特區。

「目前，我們大約有140名員工，他們都在全力以赴地工作，」科爾曼說。“我們不僅在周末加班，還常常工作到深夜。我們確實需要更多的人手。”