蝙蝠攜帶一些最致命的人畜共患病，如伊波拉病毒和COVID-19。德州農工大學的研究小組最近在《細胞基因組學》（Cell Genomics）雜誌上發表了一篇文章，揭示了某些種類的蝙蝠之所以能抵禦它們攜帶的病毒，是因為它們在季節性交配時通常會交換免疫基因。

德州農工大學獸醫與生物醫學科學學院（VMBS）的Nicole Foley 博士說：「了解蝙蝠是如何進化出病毒耐受力的，可能有助於我們了解人類如何才能更好地對抗新出現的疾病。作為基因組學家，我們的工作常常為直接研究病毒傳播的科學家的研究奠定基礎。他們可能正在開發疾病疫苗或監測易感動物種群。我們相互依賴，才能在下一次大流行中保持領先。”

一隻正在捕食的鼠耳蝠。圖片來源：Nicole Foley 博士/德州農工大學獸醫與生物醫學學院

由於蝙蝠通常對其攜帶的疾病具有免疫力，福里和獸醫綜合生物科學系教授比爾-墨菲博士認為，研究蝙蝠的疾病免疫力可能是預防下一次全球大流行的關鍵。

福里說：”由於COVID-19 大流行，預測和預防疫情爆發成為研究人員和公眾的首要任務。有幾種蝙蝠對危害人類健康的病毒有耐受性，這意味著它們會成為疾病的貯藏庫–它們攜帶病毒，但關鍵是它們不會出現症狀”。

長耳鼠耳蝠。圖片來源：Nicole Foley 博士/德州農工大學獸醫與生物醫學科學學院

為了準確揭示蝙蝠是如何進化出對這些致命病毒的耐受力，弗利、墨菲和他們的國際研究夥伴繪製了蝙蝠的進化樹圖，他們知道這對於試圖確定哪些基因可能參與其中至關重要。

“鼠耳蝠是哺乳動物中的第二大屬，有140 多個物種，”她說。”它們幾乎遍布世界各地，並寄生著多種多樣的病毒。鼠耳蝠和其他蝙蝠物種在交配期間也有成群行為，這給弄清物種間的關係增加了困難。”

一起棲息的長耳鼠耳蝠。圖片來源：Nicole Foley 博士/德州農工大學獸醫與生物醫學學院

Foley 說：”你可以把群體行為想像成社交聚會；這裡有大量的飛行活動、更多的交流和物種間的交融，對蝙蝠來說，這和去夜總會沒什麼兩樣。”

讓研究人員感到複雜的是，蝙蝠群會產生更多的雜交種–父母來自不同物種的個體蝙蝠。

Foley 說：「鼠耳蝠的問題在於種類繁多，大約有130 種，但它們看起來都非常相似。很難將它們彼此區分開來，而雜交則使區分變得更加困難。如果我們想弄清楚這些蝙蝠是如何進化的，從而了解它們的疾病免疫力，那麼能夠分辨出誰是誰就非常重要了。”

長耳鼠耳蝠。圖片來源：Nicole Foley 博士/德州農工大學獸醫與生物醫學科學學院

有鑑於此，為了繪製出鼠耳蝠之間的真實關係圖，弗利和墨菲首先解開了雜交的遺傳密碼，這樣他們就能更清楚地分辨出哪些物種是鼠耳蝠。

她解釋說：「我們與愛爾蘭、法國和瑞士的研究人員合作，對60種蝙蝠的基因組進行了測序。這使我們能夠弄清楚DNA中哪些部分代表了物種的真實進化史，哪些部分是雜交產生的。”

在解決了這部分難題後，研究人員終於能夠更仔細地研究遺傳密碼，看看它如何可能揭示疾病免疫。他們發現，免疫基因是蜂擁時物種間最常交換的一些基因。

“對於研究人員來說，群聚行為一直是個謎，”Foley 說。”現在我們對這種特殊行為進化的原因有了更好的理解–也許是為了促進雜交，這有助於在整個種群中更廣泛地傳播有益的免疫基因變體。”

Nicole Foley 博士和William Murphy 博士。資料來源：德州農工大學獸醫與生物醫學科學學院

Foley 和Murphy 的發現為我們提出了關於雜交在演化中的重要性的新問題。

Foley指出：「雜交在我們的發現中所起的作用比我們預想的要大得多。這些結果讓我們不禁要問，迄今為止，雜交在多大程度上掩蓋了基因組學家對哺乳動物進化史的了解。現在，我們希望找出哺乳動物之間發生雜交的其他情況，看看我們能了解它們之間的關係，甚至基因組是如何以及為什麼會以這種方式組織起來的。”

編譯來源：ScitechDaily