一顆比一輛大汽車還重的衛星將於明天（2 月21 日，星期三）某個時候墜落回地球，距離它被發射升空已經過去了近30 年。不過，不用擔心會被它的一部分擊中：衛星會碎裂成碎片，被碎片擊中受傷的幾率低於千億分之一。

歐洲太空總署（ESA）早在1995 年4 月就用阿麗亞娜4 號火箭發射了歐洲遙感2 號（ERS-2）衛星。 2011 年，在運行了16 年之後，歐空局決定結束ERS-2 的運作並讓衛星脫軌。經過66次脫軌操作，包括排空推進劑罐和將其高度從785千米（488英里）降至573千米（356英里），該任務於2011年9月5日正式結束。

衛星在壽命結束時脫離軌道有助於保持太空交通的暢通，防止在軌碰撞，減少產生更多太空碎片的風險。就ERS-2 號衛星而言，這個過程使衛星能夠在未來15 年內的某個時候安全地重返地球大氣層。

據信，明天是衛星重返大氣層的日子。由於這是一次不受控制的重返大氣層，歐空局並不清楚ERS-2將在何處落地，這對於一顆在升空時重達5547磅、在沒有燃料的情況下仍有5057磅的衛星來說，聽起來令人擔憂。

好消息是，ERS-2 將在距離地球表面約80 公里（49.7 英里）的地方碎裂成碎片，絕大部分將在大氣層中燃燒殆盡。但由於衛星體積龐大，據測算重達115 磅的碎片可能會墜落到地表。

值得慶幸的是，水覆蓋了地球表面約70% 的面積，這意味著ERS-2 的殘骸很可能會落入海洋。歐空局表示，被墜落的太空碎片砸傷的幾率為千億分之一，比在家中發生意外而喪生的風險低150 萬倍，比被閃電擊中的風險低6.5 萬倍。該機構還補充說，這些碎片不含任何有毒或放射性物質。

歐空局預測，重返大氣層的時間為美國中部時間明天凌晨5:14（世界協調時11:14），精確度在15 小時內。