人從死亡的那一刻開始，我們的體內的微生物就開始佔據身體，迫不及待的開始分解身體，並獲得能量。死亡生物材料的分解是地球最基本的過程之一，但實際上這是一個相當複雜的生態系統——生物將遺體作為一種生存資源，有的用於食物（主要），有的用作繁殖地、苗圃和庇護所。

地球上大多數分解都圍繞著有機植物的“遺體”，這種分解是相對簡單的，也是相對好理解的過程，但包括人類在內的脊椎動物的分解是一個複雜的過程，科學家對此知之甚少，

最近的一項研究指出，其實生物群落對動物遺體的分解至少有一個共同特徵──至少對所有人類遺體確實如此。

這個特徵是一個由大約20個微生物組成的分解網絡，但奇怪的地方是，研究人員發現無論遺體所處的環境、季節如何，這些微生物總是以相似的時間出現。

不僅如此，即便在遺體所處的環境，以及腸道等遺體本身的環境中並沒有這些微生物的情況下，它們也會以相似的時間出現。

由於無論環境中存在多少變量，這些相似的微生物在分解過程中都會在相似的時間到達，因此它被定義為遺體的新共同點。

那麼，研究者如何確定這個特徵的呢？為什麼相似的微生物會在相似的時間到達呢？還有就是發現這種共同特質有什麼用呢？

科學家如何發現這個共同點？

2月12日，一篇發表在《自然·微生物學》上的文章揭示了遺體的這一特徵，該研究由三個法醫人類學機構共同完成，整個研究為期多年。

研究人員在不同地方和四個不同季節下分解了36具醫學捐贈的人類遺體，並在前21天內收集了每具腐爛遺體的皮膚和土壤樣本。

然後產生了大量的分子和基因組信息，並構建了每個位點微生物組的整體圖景，以確定分解遺體的微生物群落和這些微生物正在做什麼，以及隨著時間的推移如何變化。

結果發現，在環境完全不同的情況下，36具遺體中都發現了共同的20種微生物──他們稱之為專業的分解微生物（包括真菌和細菌）。

由於確定了微生物種類，所以研究人員很容易知道，這些專業分解微生物中的許多都在非分解環境中是相當稀缺，甚至幾乎沒有，是遺體出現後、分解開始，這些微生物才從其它地方到達，並在遺體的生態系中繁衍。

這項研究最有趣的部分應該是，在為期21天的觀察取樣週期內，這些微生物是以相似的時間到達的，不論地點和季節。

雖然這種特徵看起來很不可思議，但是研究人員在一些昆蟲（如蒼蠅）身上發現了相似的微生物群落，所以這些分解微生物的傳播應該主要依賴昆蟲。

腐爛屍體微生物群落的起源與來源，圖片AI譯製

在遺體整個分解的過程中，應該是最先吸引了動物，一些食腐的動物幾乎第一時間就會被腐肉吸引，然後它們將專業分解的微生物傳播過來。

由此可見，動物遺體微生物分解者的網絡大概率是通用的，並且以交叉餵養為特徵，讓它們能夠輕鬆代謝可分解的產物。

那麼這個研究結果有什麼用呢？

首先，我們更了解了微生物分解者的參與過程，這對於現在非常火熱的綠色埋葬和牲畜屍體堆肥會很有幫助，工作人員可以透過微生物接種劑來調節分解的速率和階段。

其次，了解了脊椎動物分解者的相互作用，可以幫助我們了解地球化學循環和營養級聯，該研究的研究人員認為，在全球暖化的背景下，這將為未來的研究提供了一個有前景的領域。

另外，還有一個最實在的應用，那便是法醫學方面的應用──這也是這項研究的主要目的。

由於這是一個無論遺體戶外變數如何的共同點，人們可以利用它，為法醫學創造一個最實在的作用——確定遺體的死亡時間。

「幾乎沒有什麼類型的物證可以保證在每個現場都會出現，你永遠不知道是否會有指紋、血跡或攝影機鏡頭，但微生物永遠存在。」這句話是該研究的其中一個研究人員在接受某網站採訪時說的。

現在，研究人員就已經透過利用機器學習技術和新研究，以及先前工作中的採集資料開發了一種工具，該工具號稱可以準確判斷屍體死亡後的時間。

最後

對我們而言，可能只是讓我們知道了一個遺體的共同點，但是對於研究人員來說，這是動物分解相關研究較大的進步，這是一個知之甚少的領域的一大突破。