來自義大利阿爾卑斯山的一具2.8 億年前的化石其實大部分是用黑漆畫的，這解決了長期以來困惑古生物學家的問題。這塊化石名為Tridentinosaurus antiquus，發現於1931 年。根據看起來像保存下來的軟組織印記，它被歸類為原龍目，這是一個現已滅絕的長頸爬行動物類群，據信包含主龍類的前身，而主龍類又包括恐龍和鱷魚。多年來，該化石一直在古生物學文章中被提及，並幫助塑造了科學家看待爬蟲類演化的方式。

然而，T. antiquus長期以來一直令一些古生物學家感到困惑，因為原龍目出現時期的化石中如此多的軟組織保存得如此完好是極為罕見的。因此，由愛爾蘭科克大學瓦倫蒂娜-羅西（Valentina Rossi）領導的研究團隊決定仔細研究。

科學家使用多種不同的化學和視覺觀察方法對化石進行了研究，包括紫外線分析、三維表面建模、掃描電子顯微鏡和光譜學。分析結果表明，在繪製的輪廓上有某種塗層。這並不稀奇，因為博物館經常採用這種保存技術來保存或展示化石。但是，研究小組得出結論認為，T. antiquus的身體輪廓並不是近一個世紀以來人們一直認為的碳化軟組織。相反，它只是在岩石上的蜥蜴形雕刻中塗上了黑色顏料。

羅西說：「軟組織化石非常罕見，但一旦在化石中發現，它們就能揭示重要的生物訊息，例如外部膚色、內部解剖和生理學。我們所有問題的答案就在眼前，我們必須詳細研究這個化石標本，揭示它的秘密–即使是那些我們也許不想知道的秘密。”

毫無疑問，繪製輪廓的目的是為了美化這塊保存並不完好的化石，但研究人員表示，他們還是無法確定當初有人繪製這種輪廓的初衷。

從古生物學角度來看，這項研究並非全是令人失望的消息。研究小組的分析還是發現了一些保存較差的長骨，研究人員說，這些長骨可能有助於構成這種動物的後肢，它們與在三疊紀晚期翼龍（一種已滅絕的飛行爬行動物）身上發現的類似骨骼相似。他們還發現了骨膜（osteoderms），也就是可能覆蓋在這種動物背部的類似鱷魚的小鱗片。

他們說，對這些骨骼遺骸的進一步分析可能會揭示這種動物的更多信息，但目前，他們建議其他研究人員在參考T. antiquus 或任何基於其虛假描述的文獻時謹慎行事。

這些發現已在《古生物學》雜誌上發表。