一群來自世界各地的科學家，包括來自牛津大學和慕尼黑LMU 的遺傳學家和疾病生物學家，利用古老的DNA研究了馬立克氏病病毒（MDV）的進化史，MDV 是一種全球性病原體，會對未接種疫苗的雞隻造成致命感染，導致家禽業每年損失超過10 億美元。他們的研究最近發表在《科學》（Science）雜誌上，說明了病毒隨著時間的推移而變得越來越有害的方式。

由考古學家和生物學家組成的研究小組從過去1000年的考古雞身上恢復並重建了古老的MDV序列。透過比較來自現代鳥類和古代鳥類的病毒基因組，他們確定了導致現代病毒毒力增強的基因變化。

根據古老的基因序列，他們也能夠利用細胞測定法復活古老的生物過程，證明古老的菌株比現代的菌株溫和得多。

這項突破不僅揭示了MDV 的演化史，而且有望開發出更有效的療法來防治這種毀滅性的家禽疾病。

這項新研究是基於從歐洲和近東140 個考古遺址中發掘出的雞骨中分離出的DNA。這些古老的基因組顯示，MDV 在1907 年首次被描述之前至少1000 年就已在歐洲雞群中廣泛傳播。這凸顯了保存考古遺蹟的重要性，尤其是考慮到它們能夠揭示病毒性演化的寶貴資訊。

馬雷克氏症病毒顆粒在受感染細胞核中複製的電子顯微鏡影像。圖片來源：皮爾布萊特研究所生物成像小組

最初描述這種疾病時，老雞只出現輕微症狀。隨著20 世紀50 年代和60 年代雞肉消費量的急劇增加，MDV 不斷演變，儘管已開發出多種疫苗，但其侵襲性卻越來越強。

第一作者Steven Fiddaman 博士（牛津大學生物學系）說：「我們的發現不僅揭開了馬雷克氏症病毒的演化史，也為加深我們目前對病原體毒力的理解奠定了基礎。透過將古老的DNA技術與現代基因組學相結合，我們打開了一扇了解過去的窗口，可以指導未來管理病毒性疾病的策略。”

這項研究的首席考古學家納奧米-賽克斯教授（埃克塞特大學）說：「這項研究強調了保存在考古學和博物館藏品中的生物材料的深遠意義，因為我們無法預見對它們的研究在未來會有怎樣的變革性應用。”

研究的共同第一作者勞倫特-弗朗茨教授（慕尼黑大學）說：”我們的工作彰顯了跨學科合作的力量，將古遺傳學家、病毒學家、考古學家和生物學家聚集在一起，揭開了一種對經濟和農業具有重大影響的病原體的複雜進化史。”

共同第一作者格雷格-拉森教授（牛​​津大學）評論說：「我們已經看到，減輕疾病往往會產生一種選擇壓力，從而增強病毒的毒性。透過對古老病毒基因組的定序，我們能夠觀察到這一過程的發生，這表明在過去的一個世紀中，MDV的毒力有了多麼顯著的提高。”

共同第一作者阿德里安-史密斯教授（牛津大學生物學系）說：”古DNA為我們提供了一個獨特的視角，讓我們了解MDV作為一種致命的雞病毒的出現，並可能為我們提供適用於控制其他具有醫學和獸醫學重要性的病毒感染的經驗教訓。”

皮爾布萊特研究所榮譽科學家Venugopal Nair 教授說：「這篇論文中關於毒力起源的發現，尤其是與古老的馬立克氏病病毒基因序列相關的發現，將為探索這種病毒毒力增強的分子機制提供巨大的科學機遇，而這種病毒的毒力增強恰好與20 世紀60 年代以來家禽養殖業的強化相吻合”。

編譯來源：ScitechDaily