自19 世紀末以來，人們幾乎從其他各大洲向美洲海岸引進蚯蚓，以促進農場和花園的發展。蚯蚓在這方面有很大的幫助，因為它們會打洞，讓水、養分和空氣滲入土壤，它們的排泄物可以作為肥料，幫助農作物和其他植物生長。事實上，它們是如此有用，以至於有一天它們可能會成為人類征服火星的首選幫手。

雖然這種天然土壤改良方法的初衷是好的，但史丹佛大學的研究人員與索邦大學和其他機構的同事現在卻說，後果可能相當糟糕。這是因為非本地蚯蚓通常以地上而非地下的物質為食，這會大大改變本地生態系統。

人們也發現，有些蚯蚓會改變土壤的酸鹼度、質地和養分，以至於像糖槭這樣的樹木難以茁壯成長。例如，外來的蚯蚓會使土壤變得乾燥，以至於本地植物無法再生長。這種改變反過來又會破壞食物網，讓入侵植物有機可乘。

研究人員說，外來蚯蚓的問題在於它們只是被拖出了原生棲息地，以一種不允許進化的方式被塞進了新的生態系統。

研究人員在發表於《自然-生態學與進化》（Nature Ecology & Evolution）雜誌上的一項研究中寫道：「蚯蚓等土壤類群是良好土地管理實踐中的標誌性生物。然而，將蚯蚓引入物種沒有共同進化的地方，可能會引發災難性的變化。迄今為止，由於土壤分類群的正面形像以及對其原生地以外的土壤動物引入規模缺乏了解，自然管理政策在很大程度上忽視了這一問題”。

為了了解外來蚯蚓物種的流行程度，史丹佛大學的研究小組分析了1891 年至2021 年的蠕蟲記錄（你一定驚訝為什麼會有這種記錄），將其與1945 年至1975 年期間在美國邊境攔截外來蚯蚓的統計數據結合，並將所有數據輸入機器學習模型，以追蹤非本地蠕蟲在北美的傳播情況。

研究人員得出結論，至少有70 種不同的外來蚯蚓存在於非洲大陸97% 的土壤中，佔蚯蚓物種總數308 種的23%。這幾乎是非本地魚類的三倍，非本地哺乳動物的四倍，昆蟲和蛛形綱動物的十倍。研究也顯示，外來蚯蚓其實佔最普遍的13 個蚯蚓物種中的12 個。

此外，研究也發現，加拿大大陸北部有較多的外來蚯蚓，加拿大的外來蚯蚓數量大約是本地物種的三倍。

雖然研究人員同意並非所有外來蚯蚓都具有破壞性，但他們呼籲加強對此問題的監督和研究，以及這些非本地物種可能會大量繁殖並嚴重改變本地生態系統的方式。

研究的主要作者、索邦大學生態學副教授熱羅姆-馬蒂厄（Jérôme Mathieu）說：”這些比例很可能會增加，因為人類活動促進了外來物種的發展，而這些外來物種威脅著本地蚯蚓物種，這一現像在很大程度上仍被忽視。”

這項研究的合著者、加拿大新不倫瑞克博物館寡毛目動物學實驗室的約翰-沃倫-雷諾茲補充說：”這很可能只是冰山一角。許多其他土壤生物也可能被引入，但我們對它們的影響知之甚少。”

您可以從史丹佛大學的以下影片中了解這項研究的概況：