一直聲稱地球是平的人也許曾經是對的，只是說他們的想法晚了幾十億年。中央蘭開夏大學（UCLan）的科學家發現，新形成的行星在變圓之前，形狀可能會比較平淡。

圖1 說明：原恆星盤中行星形成的電腦模擬。

圖2 說明：從頂部（左側）和側面（右側）看模擬的年輕行星

眾所周知，行星是由原行星盤–恆星周圍的塵埃和氣體環–形成的，但究竟是如何形成的，目前仍有爭議。最普遍接受的理論叫做核心吸積，塵埃粒子開始黏在一起，形成越來越大的物體，直到長成行星。另一種不太受青睞但仍然可信的模型叫做星盤不穩定性，它被認為發生得更快，當星盤冷卻並塌縮成塊時，就會變成行星。

在這項新研究中，UCLan 的研究小組用超級電腦模擬了行星的形成過程，目的是研究一個一直被忽視的方面–年輕的行星是什麼形狀的？

這項研究的共同研究員 Dimitris Stamatellos博士說：「我們研究行星形成已經有很長一段時間了，但以前從未想過要在模擬中檢查行星形成時的形狀，人們一直以為它們是球形的。”

相反，研究人員發現，當行星通過圓盤不穩定性方法形成時，它們並不是均勻地向外生長，而是一直保持球形–相反，它們傾向於在兩極聚集比赤道更多的物質，將它們拉伸成”扁球形”，也就是一種扁平的橢圓形。隨著年輕行星的成長，它們最終當然會變成我們熟悉的球形。

研究小組說，雖然目前這些只是模擬結果，但對年輕行星進行觀測，觀察是否有行星具有這種奇怪的形狀，有助於確認或排除行星形成的圓盤不穩定性方法。

這項研究成果已被接受在《天文學和天體物理學通訊》（Astronomy and Astrophysics Letters ）雜誌上發表（PDF）。