一項新的研究發現，養一隻家犬會使年幼兒童（尤其是女孩）的體能活動量大幅增加。這項發現是越來越多的研究的一部分，這些研究不僅針對兒童，還針對所有年齡層的人，探討狗如何促進健康。

在這項研究中，澳洲研究人員從學齡前兒童開始，對600 名兒童進行了為期三年的追蹤調查。他們使用監視器追蹤孩子們的體能活動，測量他們運動的速度、時間和強度。他們也對家長進行了調查，以了解他們孩子的活動情況，以及他們是否養了狗。

一半的孩子沒有養狗。大約204 個孩子一直養著狗，而58 個孩子在研究期間養了狗，不幸的是，31 個孩子失去了自己的狗。這就為研究人員提供了一個自然實驗，觀察養狗對孩子的活動量有什麼影響。

不足為奇的是，研究中的男孩和女孩在養狗後都更頻繁地參與遛狗和在院子裡玩耍等活動，但這種影響對女孩尤其明顯。

“我們發現，在家裡養狗可以增加小女孩的光照強度，每天增加52 分鐘的體力活動，也就是將近一個小時。因此，這是相當可觀的，”領導這項研究的Telethon 兒童研究所和西澳洲大學的博士候選人艾瑪-亞當斯（Emma Adams ）說。”這可能會對他們的健康和幸福產生有意義的影響”。

相反，在研究過程中狗死亡的女孩，其每天的光強度體育活動大幅減少- 每天減少了62 分鐘。研究結果刊登在《國際行為營養與體育活動期刊》。

馬薩諸塞大學阿默斯特分校（University of Massachusetts Amherst）運動學助理教授凱蒂-波特（Katie Potter）說：”這項新研究令人興奮，因為這是我看到的第一項縱向研究” –一項長期追蹤孩子們的研究–“旨在了解養狗如何影響體育鍛煉的變化”，她的研究重點是利用人與動物之間的紐帶來促進體育鍛煉。

波特指出，雖然研究成果有限，但其他研究也表明，狗對女孩活動量的影響可能更大一些。

「我們不知道原因何在–這是否與女孩和男孩如何與他們的狗進行不同的互動或聯繫有關。因此，我們一定要對此有更多的了解，」波特說。

研究表明，隨著年齡的增長，女孩的運動量比男孩減少得更多。波特說，如果研究人員能找到利用狗來讓女孩多運動並保持運動的方法，這將對公眾健康產生真正的影響。

與兒童相比，有更多的研究將養狗與成年人的健康益處聯繫在一起，例如更高的活動水平和更好的心臟健康。但將狗作為兒童健康幹預措施的研究正在增加。

俄勒岡州立大學（Oregon State University）運動學教授梅根-麥克唐納（Megan MacDonald）說，其中一個原因是美國大多數兒童和青少年沒有達到建議的每日運動量，她曾研究過養狗對兒童身體和情感的益處。

麥克唐納說：”身為研究人員，我們經常研究幹預措施，試圖找出讓人們開始運動的方法。養狗真的很有幫助，因為它們最終會成為我們的榜樣，引發我們外出散步、運動或與它們玩耍的行為。”畢竟，無論刮風下雨，狗都是要遛的，她說童年養狗可以幫助孩子們養成體育鍛煉的健康習慣。潛在的好處不僅僅是身體上的。麥克唐納說：”我們知道，養狗還有很多其他好處。”

例如，研究發現，撫摸狗（即使不是自己的狗）可以減輕學齡兒童的壓力，並改善他們的執行功能–執行功能是一種認知過程，使我們能夠制定計劃、完成任務並排除乾擾。其他研究也發現情緒因素也非常重要，童年時期擁有寵物與多種情緒健康益處之間存在聯繫，包括增強自尊、提高移情能力、減少焦慮和孤獨感。

當然，養狗責任重大，並不是每個人都適合養狗。但對於愛狗人士來說，歡迎毛茸茸的朋友加入家庭可以帶來多重益處，人與動物之間的連結讓人欲罷不能。