伊利諾大學香檳分校的詹姆斯-達林（James Dalling）教授及其同事在研究巴拿馬森林保護區的植物時，注意到了僅見於巴拿馬的桫欏樹的有趣之處。通常情況下，蕨類植物的葉片一旦枯死，植物就不再需要它們了。但桫欏卻不是這樣，它枯死的葉片會變成”殭屍葉”，從土壤中吸取養分。

植物生物學教授詹姆斯-達林（James Dalling）及其同事發現，一些樹蕨類植物會將枯死的葉片循環利用，變成根系

當植物的葉片死亡、枯萎並垂落到地面時，這些葉片的末端會長出細小的根鬚，將它們與土壤連接起來。隨後的實驗室測試表明，當這種情況發生時，植物會逆轉這些葉片中的水流，並利用它們從土壤中汲取氮氣。

描繪樹蕨的枯葉（棕色）如何變成根的插圖

那麼，為什麼其他植物不採用這種做法呢？

桫欏每年的生長速度不過幾厘米，而且該地區土壤中的養分分佈不均，所以這種植物必須讓自己的生長真正發揮作用。因此，桫欏並沒有把精力投入到生長特殊的、尋求養分的、可能永遠無法到達肥沃土壤的根系結構上，而是循環利用已經長出的葉片來進​​行光合作用。

這種植物透過重新配置自身的死亡組織來養活自己的安排以前從未有過記載。達林認為，其他科學家之前之所以沒有註意到桫欏的這個現象，只是因為葉片看起來就像腐爛的植物物質。

研究人員說：”這是一種真正新穎的組織再利用。它與我們所知的其他蕨類植物的做法截然不同。”

最近發表在《生態學》雜誌上的一篇論文介紹了這項研究。更多資訊請觀看以下影片。