美國國家航空暨太空總署的”偵察兵”系統準確預測了2024 BX1 號小行星對德國上空的撞擊，透過在無害的小行星進入地球大氣層之前對其進行探測和跟踪，展示了行星防禦的進步。偵察兵撞擊評估系統計算了2024 BX1 號小行星撞擊地球大氣層的位置和時間，為行星防禦能力提供了一次有益的展示。

當地時間1月21日星期日凌晨1:32，一顆約3英尺（1公尺）大小的小行星在德國上空無害解體。在小行星撞擊地球大氣層前95分鐘，美國國家航空暨太空總署（NASA）的”偵察兵”撞擊危險評估系統（Scoutimpact hazard assessment system）監測了可能發現的小行星的數據，並就小行星撞擊的地點和時間發出了預警。這是歷史上第八次在小行星進入地球大氣層並在大氣層中解體之前，人類在太空中探測到一顆與地球相撞的小行星。

這顆小行星的撞擊產生了一個明亮的火球（見下面的視頻），或稱為”火流星”，遠在捷克共和國都能看到它的身影，在柏林以西約37 英里（60 公里）的撞擊地點，地面上可能散落著一些小隕石。這顆小行星後來被命名為2024 BX1。

這張地圖顯示了小行星2024 BX1於1月21日在德國上空無害撞擊地球大氣層的位置，位於柏林以西約37英里（60公里）處。美國國家航空暨太空總署一個名為”偵察兵”（Scout）的系統預測了撞擊時間和地點，時間在1秒之內，地點在約330英尺（100公尺）處。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

雖然美國國家航空暨太空總署（NASA）對各種大小的近地天體（NEOs）都有報告，但國會賦予該機構的任務是探測和追蹤大小為140 公尺或更大的近地天體。與2024 BX1 這樣的小天體相比，這些天體可以更早被發現。

像這樣的小行星時不時會撞擊我們的星球。它們不會對地球上的生命造成危害，但可以為美國國家航空暨太空總署的行星防禦能力（如”偵察兵”的快速反應軌跡計算和撞擊警報）提供有益的演示。

Krisztián Sárneczky 在匈牙利布達佩斯附近的Konkoly 天文台Piszkéstető 山站首次觀測到小行星2024 BX1，距其撞擊不到三小時。這些早期觀測資料被報告給了國際公認的太陽系小天體位置測量資訊交換中心–小行星中心，並自動發佈在該中心的近地天體確認頁面上，以便其他天文學家進行更多觀測。

由美國太空總署南加州噴射推進實驗室近地天體研究中心（CNEOS）開發和運行的”偵察兵”自動從該頁面獲取新數據，推斷出該天體可能的軌道和撞擊地球的幾率。CNEOS 計算每個已知近地天體的軌道，為位於華盛頓的NASA 總部行星防禦協調辦公室（PDCO）提供潛在撞擊危險評估。

2024 年1 月20 日深夜，天文學家克里斯蒂安-薩爾內茨基（Krisztián Sárneczky）探測到一顆小行星即將與地球相撞。幾個小時後，這顆小行星撞擊了柏林以西50 公里處的大氣層，在歐洲中部時間1 月21 日（星期日）01:32 時產生了這個驚人的火球。這顆小行星後來被命名為2024 BX1，是人類在撞擊前發現的第八顆小行星。由於地球上的小行星和火球社區，包括歐空局近地天體協調中心的快速反應和資訊共享，許多人得以看到並記錄下這一壯觀的景象，儘管它是在半夜發生的，而且只提早了幾個小時通知。這段影片由AllSky7 網路拍攝。圖片來源：ALLSKY7 / Sirko Molau – AMS16 Ketzuer

透過在27 分鐘內向確認頁面發布三次觀測數據，”偵察兵”初步確定小行星有可能撞擊地球，因此急需進行更多觀測。隨著歐洲各地的天文學家向小行星中心報告新的數據，小行星的軌跡變得更加清晰，撞擊地球的可能性也大大增加。

在首次發現2024 BX1 後70 分鐘，”偵察兵”報告撞擊地球的可能性為100%，並開始縮小地點和時間範圍。在接下來的一個小時裡，隨著追蹤的繼續和更多數據的獲得，”偵察兵」改進了對時間和位置的估計。由於小行星在世界上人口相對密集的地區上空解體，許多火球的照片和影片在事件發生幾分鐘後就被發佈到了網路上。

利用歐空局近地天體協調中心的飛越視覺化工具製作的2024 年1 月21 日小行星2024 BX1 的軌跡和撞擊視覺化圖。圖片來源：歐空局，CC BY-SA 3.0 IGO

追蹤近地天體

第一顆在撞擊我們的星球之前就被發現和追蹤的小行星是2008 TC3，它於2008 年10 月進入我們的大氣層並在蘇丹上空解體。這顆13 英尺寬（4 公尺寬）的小行星在努比亞沙漠上散落了數百顆小隕石。

2023 年初，另一顆被命名為2023 CX1 的小行星在進入地球大氣層前7 小時在法國西北部上空被探測到。與2024 BX1 一樣，”偵察兵”準確預測了撞擊的位置和時間。

隨著近地天體探測變得越來越複雜和靈敏，越來越多的無害天體在進入大氣層之前就被探測到，這為美國宇航局的行星防禦計劃提供了真正的鍛煉機會。從這些事件中收集到的細節有助於美國國家航空暨太空總署制定緩解策略，以防將來探測到大型危險天體與我們的星球相撞。

編譯自/ scitechdaily