英國競爭與市場管理局（CMA）正在對沃達豐與Three UK 的合併提案展開正式調查。這個消息並不讓人感到意外，因為這家價值150 億英鎊（190 億美元）的合資企業將把英國主要的基礎設施行動網路營運商從四家減少到三家（另外兩家是EE 和O2） ，而且這兩家公司已經允許在2024 年底前完成交易。這距離他們今年6 月首次透露計畫的時間已經過了約18 個月。

CMA 執行長薩拉-卡德爾（Sarah Cardell）在聲明中表示：「這項交易將把英國電信市場上的兩大巨頭結合在一起，而英國電信市場對數百萬日常客戶、企業和更廣泛的經濟至關重要。在決定下一步行動之前，CMA 將評估競爭對手網路之間的這項合作會對競爭產生怎樣的影響。”

今天的消息預示著所謂”第一階段”調查的開始，該調查將涉及評估擬議的合併是否會造成”大幅削弱競爭”，同時從相關各方、競爭對手、客戶以及其他利益相關者那裡收集關鍵數據。最初的市場分析階段可長達40 天，之後交易可能會進入更深入的”第二階段”調查，該階段可持續六個月–這也是沃達豐和Three 允許自己在2024 年之前為交易開綠燈的原因。

前CMA 法律總監、現倫敦律師事務所Geradin Partners 合夥人湯姆-史密斯（Tom Smith）向TechCrunch 解釋說：”CMA 啟動正式調查是肯定的，而且肯定會進行全面的第二階段調查。這意味著我們應該期待CMA 在秋季做出最終決定”。

事實上，Three 之前曾有過一次失敗的收購嘗試，當時其母公司和記黃埔試圖以102.5 億英鎊的價格收購O2，但被歐盟監管機構否決，不過2022 年，當歐洲法院顧問建議駁回原法院裁決時，該交易再次出現問題。目前還不完全清楚這對最新的併購嘗試會產生什麼影響，但史密斯認為，無論法院隨後會做出什麼判決，這筆交易都已名存實亡。

史密斯說：”從技術上講，之前的三方/O2 合併案仍在歐盟法院審理之中，但實際上該交易早已夭折。無論如何，目前的交易將根據其本身的是非曲直進行審查。”

由於第二階段的全面合併調查很有可能導致這一結果，因此沃達豐和Three 必須說服CMA，使其相信合併帶來的好處大於競爭的減少。

沃達豐英國公司首席執行官艾哈邁德-埃薩姆（Ahmed Essam）在一份聲明中表示：”我們堅信，沃達豐和Three 的擬議合併將極大地促進競爭，因為合併後的企業將擁有更多的資源來投資基礎設施，從而更好地與兩家規模更大的融合企業競爭。我們承諾投資110 億英鎊，將建設容量以滿足指數級增長的數據需求，並加快在英國各地推出先進的5G ，為全國的消費者和企業帶來益處。”

國家安全疑慮尤為突出

值得注意的是，除了對競爭的擔憂之外，這筆交易實際上還涉及監管問題。本週三，英國內閣辦公室表示，阿拉伯聯合大公國（UAE）電信集團e&持有沃達豐14.6% 的股份可能會對國家安全構成威脅，並下令在沃達豐成立一個安全委員會，以」監督沃達豐及其集團所從事的影響或涉及英國國家安全的敏感工作”。

同時，Three 由長江和記控股有限公司（CK Hutchison Holdings）擁有，這是一家總部位於香港的企業集團，受2020 年出台的港版《國家安全法》管轄。

英國Fladgate 律師事務所競爭事務合夥人Alex Haffner 在一份聲明中說：”一段時間以來，鑑於Three 透過其香港所有權與中國的聯繫，以及中國國家安全法在香港的影響，根據《國家安全與投資法》，擬議中的合併顯然還將涉及額外的監管層面。”英國Fladgate 律師事務所競爭法合夥人Alex Haffner 在聲明中說：”這與阿聯酋公司e& 最近持有沃達豐14.6% 的股份（英國政府已根據該法對其進行了安全審查）相聯繫，意味著合併雙方現在面臨著政府和監管機構對該交易的高級別審查。