尋找和描述新物種是一項棘手的工作。科學家通常會尋找能將一個物種與另一個物種區分開來的獨特特徵。然而，變異是一個連續統一體，並不總是那麼容易量化。在一個極端中，許多物種雖然是不同的物種，但看起來卻很相似，這就是所謂的隱性物種。

陳健安博士在緬甸發現的新物種伊洛瓦底蝮蛇說明了蝮蛇物種分化的複雜性。該物種同時具有紅尾竹葉青和紅樹林竹葉青的特徵，起初被認為是一種雜交種，但透過基因組分析證實其與眾不同。圖片來源：Wolfgang Wüster

在另一個極端，單一物種的變異程度可能很高，給人造成不同物種的錯覺。但如果同時遇到這兩個極端，會發生什麼事呢？

爬行動物學家陳健安（ Chan Kin Onn）博士（曾在新加坡李光前自然歷史博物館工作，現任職於美國堪薩斯大學生物多樣性研究所和自然歷史博物館）領導了一項研究，描述了緬甸的一種蝮蛇新物種，該物種與其姊妹物種既相似又不同。這項發現發表在開放取用期刊《ZooKeys》上。

區分亞洲蝮蛇面臨的挑戰

“竹葉青屬的亞洲蝮蛇是出了名的難以區分，因為它們的形態變化多端。有些蝮蛇群中有多個外形相似的物種，而有些蝮蛇群體中的品種雖然外形大相徑庭，但實際上卻是同一個物種，」他們說。

紅尾竹葉青（Trimeresuruserythrurus）分佈在緬甸北部沿海地區，通體綠色，身上沒有任何斑紋。緬甸南部還有一种红樹林竹葉青（Trimeresuruspurpureomaculatus）。這種蝮蛇的背部通常有明顯的斑點，而且背部顏色多變，包括灰色、黃色、棕色和黑色，但絕不是綠色。有趣的是，在緬甸中部，夾在紅尾竹葉青和紅樹林竹葉青的分佈區之間，存在一個獨特的種群，它是綠色的，帶有不同程度的斑點，似乎是紅尾竹葉青和紅樹林竹葉青的混合體。

緬甸伊洛瓦底地區Pyapon 縣Meinmahla Kyun 野生動物保護區的Trimeresurus ayeyarwadyensis 標本。圖片來源：Hla tun

研究人員說：「緬甸中部的這個神秘種群讓我們感到困惑，我們最初認為它可能是一個雜交種群。在另一篇論文中，Chan 博士利用現代基因組技術確定緬甸中部的種群實際上是一個獨特的物種，而不是一個雜交種群。”

但這並不是故事的結束。研究人員在研究這種蛇的形態特徵時發現了另一個驚喜：他們發現這種新物種的變異性也很高。某些種群呈深綠色，有明顯的斑點，很容易與近親紅尾竹葉青區分開來，後者呈鮮綠色，沒有斑點。然而，新物種的某些族群則是鮮綠色，沒有斑點，看起來與紅尾竹葉青幾乎完全相同。

陳博士說：”這是一個有趣的現象，一個物種與其近親（紅尾竹葉青）既相似又不同。我們認為，在過去的某個時期，新物種可能與北方的紅尾竹葉青和南方的紅樹林竹葉青交換了基因。”

這個新物種被稱為伊洛瓦底竹葉青（Trimeresurusayeyarwadyensis），指的是緬甸最大、最重要的河流之一伊洛瓦底江。伊洛瓦底江形成了一個廣闊的三角洲，西面以柏德林河為界，東面以仰光河為界。這些河流及其相關流域也是伊洛瓦底竹葉青分佈的最西端和最東端。

編譯自/ /scitechdaily