天文學家在銀河系中心發現了一群神秘的巨型老年恆星，它們正在釋放太陽系大小的塵埃和氣體雲。這些被命名為”老煙槍”的恆星靜靜地沉睡了許多年，幾乎消逝得無影無踪，然後突然噴出巨大的煙雲。這項發現是在一項為期10 年的夜空調查中，對近十億顆恆星進行紅外光監測時發現的。

赫特福德大學的菲利普-盧卡斯（Philip Lucas）教授說：”它們突然拋出物質。這是一種新型恆星，它們似乎都聚集在天空的同一區域，非常靠近銀河系的中心。”

天文學家們的目的是捕捉很少見的新生恆星–被稱為原恆星–在經歷相當於恆星生長高峰的時期。在此期間，年輕恆星透過吞噬周圍的恆星形成氣體迅速獲得質量，導致光度突然增加。

研究團隊追蹤了數億顆恆星，發現了32 顆爆發的原恆星，它們的亮度增加了至少40 倍，有些甚至增加了300 倍以上。

然而，銀河系中心附近的另一組紅巨星卻意外地出現在分析中。研究人員利用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡對這些恆星進行了更詳細的研究，其中七顆恆星被認為是一種新型的紅巨星，研究人員將其命名為”老煙槍”。盧卡斯認為，恆星內部的對流和不穩定性可能會引發巨大的煙柱釋放。

“這些雲團腳有太陽系大小，”盧卡斯說。”我們猜測，這些是朝一個方向噴發的塵埃，可能來自恆星表面的一塊區域。”

這些發現具有更廣泛的意義，因為從垂死恆星釋放到星際空間的物質為下一代恆星播下了種子。

盧卡斯說：”發現一種能拋出物質的新型恆星，可能會對其他星系的核圓盤和富含金屬區域的重元素擴散產生更廣泛的影響。”

研究結果發表在《英國皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。