這聽起來幾乎像是一個寓言故事：一隻小小的螞蟻對一頭巨大的獅子產生了巨大的影響。但是，一項研究揭示了所有生命形式之間的相互聯繫，研究人員剛剛發現，這一切都發生在非洲的大草原上。

 有些非洲獅對大頭螞蟻來到它們的覓食地並不太高興

大約在上世紀初的某個時候，一種據說來自毛里求斯島的入侵螞蟻物種Pheidole megacephala 開始在肯亞的奧爾佩傑塔保護區紮根。這些大頭螞蟻，開始在當地的口哨荊棘樹上安家落戶，把當地的本土金合歡螞蟻趕出了家園。

問題在於，本地螞蟻與樹木之間是一種共生關係。為了換取棲息地和花蜜，螞蟻透過叮咬入侵者和釋放甲酸來保護樹木，甲酸是一種腐蝕性化學物質，存在於許多昆蟲叮咬和蜇傷以及蕁麻植物中。本地螞蟻尤其善於保護樹木不受當地大象的侵害，它們會蜂擁而上，咬住任何不幸前來吃零食的大象的鼻子。

隨著大頭螞蟻的出現，它們不再為樹木提供相同的保護。因此，大象開始以樹木為食，根據科學家估計，這些巨型食草動物對樹木的啃食和折斷率比金合歡螞蟻居住時高出五到七倍。

隨著樹木的消失，地形也發生了巨大的變化。尤其是，獅子在跟蹤斑馬時使用的大部分藏身之處都消失了。因此，獅子改變了狩獵策略，開始吃該地區行動稍慢的水牛。事實上，從2003 年到2020 年，被獅子捕殺的斑馬數量從67% 下降到42%，而被貓科動物捕殺的水牛數量則從0% 攀升到42%。

懷俄明大學畢業生、動物學家道格拉斯-卡馬魯（Douglas Kamaru）領導的一項研究揭示了這一切，該研究最近發表在《科學》雜誌上。與卡馬魯一起參與這項研究的還有來自世界各地的研究人員，包括大自然保護協會、杜克大學、內羅畢大學、格拉斯哥大學等。

研究人員寫道：”我們的研究表明，大頭蟻是全球分佈最廣、對生態影響最大的入侵者之一，它的傳播引發了生態連鎖反應，降低了獅子捕食主要獵物的成功率。”

有趣的是，雖然螞蟻的​​影響對水牛來說是個壞消息，但它並沒有影響保護區裡獅子的數量，這可能是預料之中的–尤其是因為水牛是一種更難捕捉、更危險的獵物。

卡馬魯說：”我們不知道今後會發生什麼事。獅子很難殺死水牛。與[獵殺]斑馬相比，對付水牛需要耗費大量的體力，有時水牛還會在爭鬥時反殺獅子。”

儘管這項研究將來會對當地獅子的數量產生影響，但就目前而言，整個研究為研究人員提供了一個奇妙的視角，讓他們看到一個特定生態系統中相互聯繫的網狀結構，並為今後研究類似的小變化帶來重大影響的工作指明了方向。

動物與植物國際組織的生態學家梅雷迪斯-帕爾默（Meredith Palmer）說：「這項研究是生態系統複雜性的一個美麗縮影–你拉動一根線，整個系統就會做出反應，”她沒有參與這項工作，但在《科學》雜誌的一篇文章中對此發表了評論。