研究人員已經開發出一種口服胰島素，在小鼠、大鼠和狒狒身上證明能有效降低血糖和避免低血糖。他們希望幾年後所有人都能使用這種藥物。科學家和研究人員對開發口服胰島素的大舉投入是可以理解的，因為在2021年，全球有5.37 億成年人患有糖尿病，即每10 人中就有1 人患有糖尿病，預計到2030 年，這一數字將上升到6.43 億。不幸的是，儘管科學家們竭盡全力，但市面上仍沒有口服胰島素。

現在，挪威北極大學（UiT The Arctic University）的研究人員與雪梨大學（University of Sydney）的研究人員合作開發了一種口服胰島素，胰島素已經在動物模型中證明有效，並將於2025年進入人體臨床試驗階段。

這項研究的合著者之一彼得-麥考特（Peter McCourt）說：「這種服用胰島素的方式更加精確，因為它能將胰島素迅速輸送到身體最需要的部位。因為用注射器注射胰島素時，胰島素會遍佈全身，可能會產生不必要的副作用”。

糖尿病患者使用注射胰島素或胰島素幫浦持續輸注胰島素是為了嚴格控制血糖，進而降低心血管疾病或腎臟、神經和眼部疾病等長期併發症的可能性。但是，他們也需要監測高血糖和低血糖等急性不良反應，這兩種情況都會對健康造成嚴重危害。

研究人員先前發現，使用奈米載體可以將藥物輸送到肝臟。在健康人體內，胰臟分泌的胰島素大多作用於肝臟。但他們的遞送系統必須能夠經受住胃部高酸度和消化酵素作用的嚴酷考驗，因為胃部高酸度和消化酵素作用會使藥物失效。

麥考特說：”我們創造了一種塗層，保護胰島素在通過消化系統的途中不被胃酸和消化酶分解，使其在到達目的地（即肝臟）之前一直處於穩定狀態。”

研究人員在硫化銀（Ag2S）量子點結合的胰島素上塗上了對pH 值和酶敏感的塗層（一種殼聚醣和葡萄糖共聚物）。這種塗層在肝臟中被酶分解，而酶只有在血糖高時才會被激活，從而釋放出胰島素，促使葡萄糖儲存在肝臟、肌肉和脂肪中，以便將其用作能量來源，從血液中排出。

研究的第一作者和共同通訊作者尼古拉斯-亨特說，”這意味著，當血糖高時，胰島素會迅速釋放，而更重要的是，當血糖低時，胰島素不會釋放。”

研究人員先在線蟲（秀麗隱桿線蟲）、小鼠和大鼠身上測試了他們的新型口服胰島素，然後在狒狒身上進行了測試。

“為了讓口服胰島素更容易接受，我們將其加入了無糖巧克力中；這種方法很受歡迎，”Hunt 說。

研究人員將口服胰島素用於20 隻健康的非糖尿病狒狒。5國際單位/公斤和10國際單位/公斤的口服胰島素分別使血糖降低了10%和13%，並在15至30分鐘內產生明顯效果。沒有任何狒狒出現低血糖。雖然狒狒沒有糖尿病，但研究人員發現，有糖尿病的大鼠和小鼠在服藥後也沒有出現低血糖現象。

研究人員說，這種藥物的作用方式更接近胰島素在健康人體內的作用方式，而且更實用、更方便病人–無需注射、更隱蔽、不需要冷藏。

“當你用注射器在皮下注射胰島素時，會有更多的胰島素進入肌肉和脂肪組織，而通常情況下，如果胰島素是從胰臟釋放出來的，就會導致脂肪堆積，」亨特說。”它還可能導致低血糖，這對糖尿病患者來說可能很危險。”

剩下的工作就是讓研究人員在人體上測試他們的口服胰島素。亨特說：「人體試驗將於2025年開始，由分拆公司Endo Axiom Pty Ltd領導。臨床試驗分三個階段進行；在第一階段試驗中，我們將調查口服胰島素的安全性，並嚴格考察健康和1 型糖尿病患者的低血糖發生率。團隊非常期待在人類身上重現狒狒身上沒有低血糖的結果，因為這將是一個巨大的進步。實驗遵循嚴格的品質要求，必須與醫生合作進行，以確保實驗對象的安全。第一階段結束後，我們將知道它對人類是安全的，並將在第二階段試驗中研究它如何取代糖尿病患者的注射治療。”

研究人員希望他們的口服胰島素能在兩到三年內投入使用。

這項研究發表在《自然-奈米技術》雜誌。