軌道營運公司Astroscale 揭露了其太空衛星加油方法的新細節，這是與太空部隊共同探索此概念的2,550 萬美元計畫的一部分。他們的解決方案有點像一輛以25000 英里/小時速度行駛的AAA 卡車。

許多衛星在太空中運行多年後仍能正常工作，只是缺乏燃料，無法安全地保持指定的高度和軌道，因此必須讓它們脫軌。營運方可以選擇可以再發射一顆價值1 億美元的衛星，或者，就像Astroscale 和OrbitFab 等公司所建議的那樣，可以花十分之一的錢，從地表到地球同步軌道做一次氣體補充。

當然，大多數衛星在設計上並不具備加註燃料功能，但這一點很容易改變——儘管如何做到這一點還是個懸而未決的問題。去年夏天，Astroscale 贏得了太空部隊的一份合同，在軌道上探索這種可能性。

天體尺度加油伺服器原型（APS-R）是一顆小型衛星（有趣的是，它和地球上的加油泵差不多大），它將上升到地球同步軌道–大約300 公里高空–然後飛到一個有正確加油口的”準備好的客戶”上。(這個客戶在圖中還是一個”eg”，所以還沒有正式的計劃）。

給客戶衛星加油後，APS-R 將後退並對客戶衛星進行檢查，尋找燃料洩漏或其他操作員可能需要檢查的問題。然後，它將再次上升到地球同步軌道+，並與國防創新單位的RAPIDS 燃料庫會合。

圖片來源：Astroscale Astroscale

其他一些天基加油概念則選擇了相對簡單的方式，即把所有燃料都保存在飛船本身，而不是充當太空站和客戶之間的緊急穿梭機（因此才有了AAA 的比較）。但由於軍方似乎認為一個巨大的、裝滿肼的地球靜止壓力容器是更安全的選擇，所以Astroscale 打算採用這種方式，接下來可能會有非軍用的獨立版本。

這個聯合專案–從成本上看，基本上從中間分成–目前還只是處於”運行概念”階段，但Astroscale 預計將在2026 年之前交付使用。毫無疑問，在此之前，我們會聽到更多關於這個計畫和其他太空永續發展計畫的消息。