研究人員偶然發現了一種天然存在於蚊子腸道中的細菌，抑制導致最致命瘧疾的寄生蟲的生長。這種細菌不太可能產生抗藥性，因此可以輕鬆引入野外，以補充現有的瘧疾根除策略。

瘧疾這種由蚊子傳播的疾病是由五種原生動物寄生蟲引起的，其中惡性瘧原蟲是最致命的寄生蟲，也是非洲大陸最流行的寄生蟲。與其他原生動物不同的是，惡性瘧原蟲會感染所有類型的紅血球，從未成熟的幼細胞到老細胞。如果不及時治療，惡性瘧原蟲瘧疾可在24 小時內發展成重症並導致死亡。

瘧疾的影響已被公認，但在減少瘧疾造成的死亡方面卻進展甚微。根據世界衛生組織（WHO）的最新報告，2022 年的瘧疾病例為2.49 億例，而2021 年為2.44 億例。現在，研究人員偶然發現了一種細菌，它能阻止惡性瘧原蟲寄生蟲在傳播瘧疾的雌蚊體內發育。

作為葛蘭素史克公司（GSK）新藥開發研究的一部分，研究人員在研究一群蚊子時發現，它們越來越難以感染惡性瘧原蟲。透過更仔細地觀察蚊子及其繁殖環境，他們發現這些昆蟲攜帶一種名為Delftia tsuruhatensis TC1 的共生細菌菌株，這種菌株能減緩原蟲在蚊子腸道中的生長，原蟲通常在腸道中發育，然後進入唾液腺。

為了研究阻止瘧原蟲在其他蚊子體內傳播的可能性，研究人員進行了實驗室實驗，先給雌蚊服用帶有D. tsuruhatensis TC1的血液，通常這種細菌在蚊子腸道中的數量很少，實驗中，TC1的數量增加了約100倍，而且在所有蚊子中都能看到。一旦攝入，惡性瘧原蟲的卵囊形成會被抑制高達73%，並在至少在16 天內停止發育，甚至可能終生停止發育，傳染性也大大下降且只有33% 的小鼠在被攜帶這種細菌的蚊子叮咬後受到感染瘧原蟲。

D. tsuruhatensis TC1 的存在並沒有影響昆蟲本身的壽命，它們仍然產生相同數量的卵。對它們的吸血能力也沒有明顯影響。當受D. tsuruhatensis TC1感染的蚊子吸食血液時，細菌不會釋放到飼養器中，這表明D. tsuruhatensis TC1也不會透過叮咬傳播給人類。

分子分析表明，該細菌的作用是由於產生了一種稱為harmane的活性分子，研究人員發現，這種分子可以透過昆蟲的外表面（角質層）和消化吸收。

在西非布吉納法索進行的實地研究表明，從野外獲得這種細菌的蚊子與實驗室飼養的蚊子一樣，甚至更有效地被D. tsuruhatensis TC1定殖。實地研究與數學建模相結合表明，D. tsuruhatensis TC1有可能與現有策略結合使用，以改善瘧疾根除工作。此外，由於這種細菌沒有經過基因改造，是蚊子正常微生物群的一部分，昆蟲不太可能對它產生抗藥性。

研究的合著者之一阿方索-門多薩-洛薩納（Alfonso Mendoza-Losana）說：「發現一種細菌可以阻止蚊子體內寄生蟲階段的發育，而不會影響蚊子，這提供了一種新方法，因為它對蚊子無害，所以產生抗藥性的可能性很小。此外，它是一種非基因改造細菌，可以在現場快速引入”。”

這項研究發表在《科學》雜誌。