對一種鮮為人知的食草恐龍頭骨的CT掃描顯示，儘管它可能並不特別”聰明”，但它卻擁有一套獨特的特徵，類似於那些部分生活在地下的現今動物，包括超強的嗅覺和出色的平衡能力。這項研究首次將特定的感官指紋與已滅絕恐龍的這種行為聯繫起來。

6,600 萬年前，地獄溪地層的森林中，一個奇異龍家族從安全地帶出來覓食。圖片來源：Anthony Hutchings

這隻恐龍名叫威洛，是北卡羅來納州自然科學博物館收藏的標本。威洛是一種奇異龍（Thescelosaurus neglectus）–一種體型小（12 英尺或3.6 公尺長）但體重大（750 磅或340 公斤）的食草恐龍，生活在6600 萬年前白堊紀末期大滅絕事件之前的現在的北美洲。

威洛的學名大致翻譯為”奇妙的、被忽視的蜥蜴”。但曾在北卡羅來納州自然科學博物館和北卡羅來納州立大學擔任博士後學者的大衛-巴頓（David Button）決定對這只”被忽視”的恐龍頭骨進行更深入的研究。巴頓目前是英國布里斯託大學的助理研究員。

巴頓使用CT 掃描儀重建了威洛頭骨中因化石化過程而消失的軟組織，如大腦和內耳。研究人員將這些感官結構與其他恐龍及其活著的近親進行比較，從而確定了威洛大腦的相對大小，以及她的嗅覺、聽覺和平衡感。

「諷刺的是，古生物學家通常認為這些動物非常無聊，」北卡羅來納州立大學副研究員、北卡羅來納州自然科學博物館古生物學負責人、這項工作的共同作者林賽-贊諾（Lindsay Zanno ）說。「當我們第一次看到我們的研究結果時，我們想，是的，這種動物就像烤麵包一樣平淡無奇。但後來我們退後了一大步，意識到威洛的感官強項和弱項的結合有其獨特之處”。

巴頓和讚諾確定，奇異龍的聽力範圍有限。這種恐龍只能聽到人類所能聽到頻率的15%，以及貓狗所能聽到頻率的4% 到7%。尤其是聽不到高音調的聲音。

贊諾說：”我們發現奇異龍最擅長聽低頻聲音，它能聽到的頻率範圍與霸王龍重疊。這並不能告訴我們它們已經適應了聽霸王龍發聲，但知道什麼時候有主要的捕食者在該地區活動肯定對它們沒有壞處。更讓我們感興趣的是，這些特殊的缺陷往往與在地下活動的動物有關”。

考古學家發現，奇異龍用出色的嗅覺平衡了它糟糕的聽覺：”我們發現，奇異龍的嗅球–大腦中處理嗅覺的區域–非常發達，它們比我們目前所知的任何其他恐龍的嗅球都要大，而且與活鱷魚的嗅球相似，活鱷魚能從數英里外嗅到一滴血。奇異龍可能利用它同樣強大的嗅覺來尋找埋藏在地下的植物性食物，如根莖和塊莖。它還具有異常發達的平衡感，這有助於它在三維空間中準確定位自己的身體位置，這也是穴居動物經常具有的特徵”。

奇異龍的認知和聽覺能力較差，加上手腳有力、嗅覺和平衡感過於發達，這些都是當今在地下活動和/或從事挖掘行為的動物所具有的特徵。

巴頓說：『雖然我們不能肯定地說這些動物生活的一部分是在地下，但我們知道它們的祖先確實是這樣。這一事實，再加上它們獨特的感官能力組合，強烈地表明奇異龍也有類似的行為”。

「我們仍然不知道大多數恐龍的感官能力，」贊諾說。”這使得我們很難有把握地將這些特徵與特定的生活方式聯繫起來，但這也意味著未來會有很多很酷的發現。霸王龍和三角龍的腳下可能生活著恐龍，這個想法非常吸引人。無論如何，我們現在可以肯定，奇異龍本身並不無聊。”

編譯來源：ScitechDaily