考古學家重新研究在新墨西哥州採集的化石，挖掘出霸王龍起源於北美洲的關鍵線索。發表在《科學報告》（Scientific Reports）上的一項新研究通過介紹霸王龍在北美大陸最早的親戚，重塑了我們對有史以來在地球上行走的最著名恐龍–霸王龍如何首次來到北美的認識。

麥克雷霸王龍的復原圖。圖片來源：Sergei Krasinski 編輯

這項研究確定了一個新發現的霸王龍亞種–麥克雷霸王龍（Tyrannosaurus mcraeensis）。這種新發現的掠食者比它眾所周知的表親更古老、更原始，但也同樣巨大–大約有一輛雙層巴士那麼大。

這項研究是基於多年前從新墨西哥州西部收集到的部分頭骨，目前正在新墨西哥州自然歷史與科學博物館（NMMNHS）展出。

參與這項研究的作者包括來自英國巴斯大學、NMMNHS、猶他大學、喬治華盛頓大學、哈里斯堡大學、賓州州立大學利哈伊谷分校和阿爾伯塔大學的研究人員。

「新墨西哥州人一直都知道我們的州很特別，現在我們知道新墨西哥州在數千萬年的時間裡一直都是一個特別的地方，」新墨西哥州自然與人文科學研究所執行董事費奧裡羅博士說。”這項研究透過對地球上生命歷史的科學調查，實現了博物館的使命”。

麥克雷霸王龍的牙齒。資料來源：Nick Longrich

反省霸王龍的進化歷程

霸王龍可能是有史以來體型最大、最危險的陸地掠食者，大約在6,600 萬年前突然出現在北美洲。但是，由於在北美沒有近親，它是如何來到北美大陸並進化的仍然是一個謎。

當當時的學生塞巴斯蒂安-達爾曼（Sebastian Dalman）開始重新研究同一動物群中的角龍時，這迫使他對新墨西哥州西部的恐龍進行了更廣泛的重新思考。

達爾曼說：”2013年，我開始與合著者史蒂夫-賈辛斯基（Steve Jasinski）一起研究這個項目，很快我們就開始懷疑自己發現了新大陸。”

來自英國巴斯、美國和加拿大的科學家們組成了一個研究小組，對這種動物的骨骼進行逐骨研究。在每一個案例中，他們都發現了標本與先前發現的數十具霸王龍骨骼之間的細微差別。

由於霸王龍的知名度如此之高，因此有可能證明新墨西哥霸王龍是一種新生物。

「差異是微妙的，但這是近親物種的典型特徵。」巴斯大學米爾納進化中心的合著者尼克-朗里奇（Nick Longrich）博士說：”進化在數百萬年的時間裡慢慢導致突變的積累，從而使物種隨著時間的推移出現微妙的不同。”

新墨西哥自然史與科學博物館收藏的麥克雷霸王龍的下顎。請注意下顎後部的巨大傷疤，作者推測這可能是與另一隻霸王龍搏鬥造成的。圖片來源：Nick Longrich

一個新物種

新發現的麥克雷霸王龍與霸王龍大小差不多，後者長達40 英尺（12 公尺），高12 英尺（3.6 公尺）。和它的近親暴龍一樣，麥克雷暴龍也吃肉。雖然新發現的霸王龍早於霸王龍，但論文指出，由於顎骨的細微差別，它不太可能是霸王龍的直系祖先。

這就提出了一種可能性，即還有更多新的霸王龍等待被發現。

新墨西哥州古生物館館長斯賓塞-盧卡斯（Spencer Lucas）博士說：「新墨西哥州恐龍化石的範圍和科學重要性再一次變得清晰可見–該州仍有許多新的恐龍有待發現，無論是在岩石中還是在博物館的抽屜裡！”

新發現從幾個方面拓展了我們對霸王龍的了解。首先，這些發現表明，這種頂級掠食者至少在7,200萬年前就生活在現在的美國南部，這比在同一地區發現第一塊霸王龍化石要早得多。

霸王龍很可能起源於北美南部，後來擴展到北美大陸西部的大部分地區。

這些新化石是在美國墾務局管理的土地上採集的，它們也表明，與棲息在蒙大拿州和加拿大的更小、更原始的霸王龍相比，美國南部進化出了體型更大、體型較龐大、先進的物種。

新墨西哥州東南部的Kettle Top Butte。這塊霸王龍下顎化石是在山丘底部附近發現的。資料來源：斯賓塞-盧卡斯博士，新墨西哥州自然歷史與科學博物館。資料來源：北馬裡亞納文化事務部

結論： 揭開恐龍進化的神秘面紗

由於尚待發現的原因，恐龍可能在南方進化到了較大的體型，這種體型模式與現代哺乳動物的體型模式相反。

然後，在白堊紀末期，由於不明原因，巨型暴龍突然向北擴散，同時，三角龍和火龍等巨型有角恐龍也向北擴散。可能是巨角龍的北遷為巨型霸王龍提供了食物來源。

在霸王龍首次被發現一個多世紀之後，我們似乎還有很多事情沒有弄清楚。

編譯自/ ScitechDaily