俄亥俄州立大學的研究人員最新發表的一項研究發現，最近出現的SARS-CoV-2 BA.2.86變體比以前的任何Omicron變體都更容易感染某些肺細胞。研究表明，BA.2.86 有可能導致COVID-19 疾病的嚴重程度類似於具有破壞性的2021 Delta 變異。

SARS-CoV-2變種BA.2.86於2023年8月首次出現。在完全由重組XBB 及其廣泛的家族樹所主導的一年中，這一新變種脫穎而出。它是近一年來從原始BA.2 Omicron 家系中產生的第一個值得注意的病毒系，而且似乎是突然出現的。

對於BA.2.86，研究者大多持”觀望”態度。BA.2.86似乎表現出了能使其產生更嚴重疾病的特徵，但這些特徵是以降低傳染性為代價的。BA.2.86 的免疫侵襲性根本不如XBB 變異株，因此以前獲得免疫力的人很可能能夠有效地抵禦它。

但BA.2.86 只發生了一次突變，就變成了被稱為JN.1 的病毒，其免疫侵襲性令人難以置信。幾個月內，JN.1 征服了世界，現在，當我們進入2024 年時，它已成為最主要的SARS-CoV-2 變種，在新年期間引發了大規模的感染浪潮。

新發表的細胞培養研究放大了BA.2.86，以期更了解這種新型冠狀病毒變種是如何逃避抗體並進入人體細胞的。這項研究首先有效地證實了先前流行病學研究的結論： BA.2.86比XBB變種的免疫逃脫能力更弱。因此，至少在它轉移到JN.1 之前，它不太可能成為主要變種。

然而，更令人擔憂的是，研究結果顯示BA.2.86 感染名為CaLu-3 細胞的肺部細胞的能力增強。這些細胞位於肺下部，內襯有一種名為TMPRSS2 的表面蛋白。

SARS-CoV-2 通常透過兩種不同的表面蛋白進入人體細胞： ACE2 和TMPRSS2。當病毒變異為Omicron 型時，它開始優先選擇ACE2 進入細胞。這使得病毒的傳播性更強，嚴重程度更低，這也是Omicron 疾病特徵更溫和的原因。

最新研究的資深作者Shan-Lu Liu 指出，BA.2.86 比Delta 以來的任何COVID 變種都能更好地進入CaLu-3 肺細胞。這意味著與先前的Omicron或XBB變異體相比，該病毒亞係可能導致更嚴重的疾病。

Liu說：”……與所有Omicron變體相比，BA.2.86似乎增加了對人類肺上皮細胞的感染性，因此這有點令人擔憂。與感染性相一致的是，它與人類肺上皮細胞的融合活性也增強了。這引起了人們對這種病毒是否比最近的omicron變種更具致病性的潛在擔憂。”

到目前為止，根據美國疾管中心的最新報告，沒有證據表明JN.1 與其他流行變種相比會導致更嚴重的疾病。不過，Liu 的觀點略顯謹慎，他指出BA.2.86 感染某些肺細胞的能力是早期嚴重SARS-CoV-2 變異體的一個顯著特徵。而目前世界上的感染水準如此之高，病毒很可能會繼續朝著可能導致更嚴重疾病的方向變異。

她解釋說：”令人擔憂的是，這種變異體及其包括JN.1在內的後代是否會增加感染人類肺上皮細胞的傾向，就像2020年引發大流行的親代病毒一樣。我們知道冠狀病毒很容易發生病毒重組，這可能會導致新的變種出現大量突變，不僅會增加免疫逃脫能力，還會增加疾病的嚴重性。這就是為什麼對變種的監測仍然非常重要，儘管我們已經進入了大流行的第四年末。”