聯合發射聯盟（ULA）正在慶祝其全新的火神火箭首飛成功。今天清晨，這枚火箭由藍色起源公司的一對BE-4發動機升空，將Astrobotic公司的”遊隼”月球著陸器送向月球–這是自阿波羅時代以來美國製造的首個月球著陸器。

“火神”火箭是一枚兩級重型運載火箭，燃燒氧氣和甲烷混合液體燃料，繼承了”阿特拉斯”和”德爾塔”系列運載火箭的傳統。該火箭高202 英尺，直徑18 英尺，旨在與SpaceX 和其他發射提供者競爭。它的有效載荷能力分別為低地球軌道6 萬磅或地球靜止軌道1.5 萬磅。

你可以在ULA的YouTube頻道上觀看火神號Cert-1飛行的重播：

這枚火箭醞釀已久，原計畫於2019 年首飛。延遲的原因不僅是ULA的問題和開發時間比預期長，BE-4引擎也是重要原因之一。

這對BE-4 引擎是藍色起源公司進入軌道的第一個航太技術。亞馬遜創辦人傑夫-貝佐斯（Jeff Bezos）旗下的這家私人航太發射公司自2015年以來一直在經營一枚較小的”新謝潑德”（New Shepard）火箭，但那是一枚亞軌道運載火箭。其更大的兄弟火箭”新格倫”（New Glenn）仍在開發中，正在等待首飛，目前計劃於2024 年底首飛。

需要知道的是，”新格倫”和”火神”都依賴於BE-4 引擎，而這兩種引擎對貝佐斯來說都極為重要。原因是亞馬遜及其計畫中的衛星巨型星座Kuiper，也就是未來伊隆馬斯克的Starlink 的競爭對手。火神公司和新格倫公司都簽約將這些太空船送入太空。

進度落後的火神火箭已經積壓了大量任務。其中，亞馬遜預訂了38 次飛行，發射一千多顆柯伊伯（Kuiper）衛星嗎，所有簽約發射柯伊伯衛星的全新火箭都遲遲沒有發射。傑夫-貝佐斯沒有時間閒著，因為根據聯邦貿易委員會的許可，他必須在2026 年夏天之前建造至少一半的星座–1618 顆衛星。否則，他將面臨失去許可證或面臨其他嚴重後果的風險。

因此，對於貝佐斯來說，”火神”順利無誤的首飛不僅是個好消息，他今天早上還在為競爭對手的發射提供商鳴不平–而且可能不是最後一次，因為他需要一枚延遲了很久的歐洲阿麗亞娜6號火箭來在2024年重演”火神”的創舉。

阿麗亞娜6號是亞馬遜為其柯伊伯計畫預訂的第三枚也是最後一枚全新火箭。貝佐斯還購買了ULA 即將退役的主力火箭阿特拉斯五號（Atlas V）的九次飛行，但其有效載荷能力遠遠不能滿足柯伊伯計劃的需要。

總之，傑夫貝佐斯在相當長的一段時間內仍將是ULA 和歐洲航太的頭號粉絲。不過，只要事情朝著正確的–他希望的方向發展，他就不會介意……