憂鬱、焦慮和創傷後壓力症候群（PTSD）影響著全球數百萬人。雖然人們還不完全清楚這些疾病的確切機制，但越來越多的證據表明，荷爾蒙可能會影響一個人對這些疾病的易感性。研究人員已經確定了負責控制生長激素如何影響焦慮和恐懼記憶（創傷後壓力症候群的一個特徵）所產生的特定神經元。這項發現可能會催生一類新的抗焦慮藥物。

研究表明，生長激素會改變突觸，並從結構上改變分泌體生長抑素的神經元（圖：維基百科）

巴西聖保羅大學（USP）研究人員的一項新研究讓人們更了解了一種激素–生長激素（GH）–在焦慮症中的作用，首次確定了負責調節生長激素對焦慮症、憂鬱症和創傷後壓力症候群等神經精神疾病影響的神經元。

這項研究的通訊作者何塞-多納托-茹尼奧爾（José Donato Júnior）說：”我們發現了GH的抗焦慮（減輕焦慮）作用機制，這為這些疾病提供了一種可能的、只是化學上的解釋，說明了為什麼GH分泌多或少的患者更容易或更不容易患上這些疾病。”

腦下垂體的促軀體細胞分泌促腎上腺皮質激素，它主要受生長激素釋放激素（GHRH）、體生長抑素（SST）和胃泌素的控制，前者由下丘腦分泌以刺激促腎上腺皮質激素的釋放，後者由全身性各組織分泌以抑制促腎上腺皮質激素的釋放。

與恐懼有關的疾病，如驚恐症、恐懼症和創傷後壓力症候群，其特徵是由於暴露於強烈的恐懼誘發事件而產生病態的恐懼反應，從而在海馬體和杏仁核中形成”恐懼記憶” 。在這方面，胃泌素發揮了作用。

多納托說：「胃泌素在創傷後壓力反應中​​的作用已經研究了一段時間。研究表明，在慢性壓力下，胃泌素誘導的GH 分泌會增加，有利於動物大腦中恐懼記憶和創傷後壓力的形成。”

SST 也是如此。雖然研究表明，杏仁核中表達SST 的神經元與焦慮和恐懼記憶的變化有關，但這些神經元是否對GH 調節焦慮和恐懼記憶的作用有反應並起中介作用，目前還不得而知。這正是研究人員想要調查的。

他們發現，在小鼠體內，杏仁核中約有60%的SST表現神經元對GH有直接反應。在SST表達神經元中的GH受體基因被敲除的成年雄性和雌性小鼠中，雄性小鼠表現出更多的焦慮樣行為，而雌性小鼠的焦慮則沒有變化。在缺乏GH 受體的情況下，雌雄小鼠的恐懼記憶均顯著減少。

這項研究並沒有給出兩性差異的原因。

多納托說：「我們認為這可能與性別二形性有關。我們知道，包含我們所研究的神經元的大腦區域在男性和女性中有些不同。一些神經系統疾病在男性和女性身上也有所不同，但可能不是因為變化而不同。”

研究結果表明，焦慮、創傷後壓力和恐懼記憶是同一大腦迴路的不同面向。

多納托說：「所有這些都發生在同一個神經元群中，該神經元群表達GH 受體。在我們的實驗中，當我們關閉GH 受體時，小鼠的恐懼記憶會減少。這意味著形成恐懼記憶的能力受損。可能是GH 導致了創傷後壓力反應的發生”。

研究人員說，這項研究獲得的知識可用於開發一類新的抗焦慮藥物。而且，由於隨著年齡的增長，GH的分泌會減少，因此進一步的研究應該調查老化過程中GH、SST神經元和神經精神疾病之間的潛在關聯。不過，研究人員的下一步工作是研究GH 在懷孕期間的作用。

多納托說：『我們知道，GH分泌的高峰之一出現在懷孕期間。我們也知道，由於產後憂鬱，憂鬱症的發生率在這段時期會上升。當然，這些疾病也反映了社會、經濟和其他方面的壓力，但我們不能忘記，懷孕和產後荷爾蒙分泌的增加會使大腦功能失調，也會導致這類精神疾病。”

這項研究發表在《神經科學期刊》。