關於小型霸王龍（Nanotyrannus）化石是一個獨特的物種還是只是幼年霸王龍的爭論仍在繼續。一項新的研究聲稱已經找到了證據，證明有一種小型霸王龍與其著名的巨型表親實際上在進化史中並肩而行，但其他科學家並不相信。

霸王龍是研究得最透徹的恐龍之一，它的巨大體型當然有據可查。但是，自20 世紀40 年代以來，人們發現了幾種較小的標本，古生物學家們對這些標本是否構成了自己的侏儒物種（被命名為Nanotyrannus lancensis），或者只是年輕的霸王龍，一直爭論不休。

2020 年，俄克拉荷馬州立大學的科學家進行了一項研究，發現兩個標本的骨骼微觀結構和比例表明它們尚未達到完全體型，因此得出了支持幼年霸王龍假說的結論。就像判斷一棵樹的年齡一樣，腿骨上的生長年輪表明它們死亡時的年齡為13 到15 歲–正處於霸王龍的青春期。

但現在，巴斯大學和芝加哥大學的科學家們對這些小標本中的幾塊進行了重新研究，得出了相反的結論–這些骨頭屬於一個獨立的物種。這要歸功於對這些動物的生長環、解剖結構和新發現的年輕霸王龍化石的詳細分析。

首先，研究人員測量了小型暴龍腿骨的生長環，發現在骨頭的外側，生長環變得更加緊密。這顯示恐龍的生長速度正在減慢，這意味著它們的體型已經接近完整。

「如果它們是年輕的霸王龍，它們應該瘋狂地生長，每年增重數百公斤，但我們沒有看到這種情況，」該研究的合著者尼克-朗里奇博士說。”我們嘗試了很多不同的方法對資料進行建模，但得到的成長速度一直很低。”

根據他們的建模，研究人員估計，Nanotyrannus最多能長到900到1500公斤（1984到3307磅），長達5公尺（16.4英尺）。這聽起來可能不太”nano”，但它的大小只有成年霸王龍的15%。

奈米龍和霸王龍頭骨的比較圖/巴斯大學

生長環並不是研究小組使用的唯一證據。他們研究了一系列霸王龍和納諾梯龍的化石，發現了物種之間似乎存在差異的150多個特徵。除了動物本身的大小外，Nanotyrannus往往有更窄的鼻子、更光滑的牙齒、更長的腿和更大的手臂。

朗里奇說：”它們的手臂實際上比霸王龍更長。即使是最大的霸王龍，它的手臂和爪子也比這些小納諾提蘭龍短。這種動物的手臂實際上是非常可怕的武器。它是一種完全不同的動物–小、快、敏捷。霸王龍依靠的是體型和力量，而這種動物依靠的是速度。”

研究小組說，進一步的證據來自於缺乏同時具有小型霸王龍和霸王龍特徵的化石。如果一個長成另一個，那麼特徵應該會是一個滑動的尺度–但仔細觀察後，研究小組發現沒有化石具有混合特徵。它們往往屬於其中一類，支持了獨立物種假說。

最後，科學家聲稱已經鑑定出了一塊年輕霸王龍的化石–它看起來並不像那些被認為是Nanotyrannus 的化石。這塊頭骨碎片已經在博物館的抽屜裡塵封了多年，據估計，它來自一種頭骨長約45 公分（17.7 英吋）、身體總長約5 公尺的動物。經仔細觀察，研究人員發現了與暴龍一致的特徵，但與Nanotyrannus 並不相同。

雖然研究小組說這看起來像是小霸王龍假說的終結，但其他科學家並不一定同意。

小霸王龍陣營2020 年研究的作者霍利-伍德沃德告訴《新科學家》：”我不相信他們的解釋比我們的更準確。其他專家說，研究小組新發現的屬於年輕霸王龍的頭骨碎片太不完整，無法確定。”

Nanotyrannus傳奇的新篇章引人入勝，但這不可能是最後一章。這項研究發表在《化石研究》（Fossil Studies）雜誌。