一項新的研究發現，對於獨居的老年人來說，養寵物與認知能力某些方面的下降速度減慢有關，而且可能完全抵消獨居這一公認的癡呆症風險與認知能力下降之間的關聯。在過去幾十年中，獨居人口數量不斷增加。2021 年，美國的獨居率為28.5%，英國為29.4%，澳洲為25.6%。

最近的一項統合分析發現，對於老年人來說，社會隔離是失智症的重要風險因素，與缺乏運動、高血壓、糖尿病和肥胖症相比，社會隔離與更大的人口風險有關。擁有寵物可以減少社會隔離。

關於飼養寵物與認知能力下降之間的聯繫，目前證據有限，而且存在爭議。有人說養寵物能改善認知功能，也有人說不能。中山大學的研究人員進行了一項新的研究，調查了養寵物是否與獨居老年人認知能力下降有關，以及養寵物是否能緩解這種下降。

研究人員從”英國老化縱向研究”（ELSA）中獲得了數據，該研究是一項正在進行的、前瞻性的、具有全國代表性的群組研究，研究對像是居住在社區的英國50 歲或以上的成年人。在研究的第五次調查中，參與者被問到：「您是否在家中/公寓內飼養寵物？」研究人員調查了7945名參與者的數據，他們的平均年齡為66.3歲，其中56%為女性。與認知功能有關的資訊來自隨後的幾波研究，研究人員特別關注了言語記憶和言語流暢性。

言語記憶是指記憶先前從談話、對話或書面作品中學到的書面或口語訊息的能力。它是偶發記憶的一部分，即事件或個人經驗的記憶，用來使人辨識某一事件發生的時間和地點。語言流暢性是指人們能夠輕鬆地說出詞語，它是記憶檢索和大腦執行功能的指標。

在對潛在的共變因素進行調整後，研究人員發現，與不養寵物的人相比，養寵物的人在言語記憶力和流暢性方面的下降速度較慢。與與他人一起生活的老年人相比，那些獨居的老年人在這兩項因素上的下降速度更快，而與與他人一起生活的非寵物主人相比，獨居的非寵物主人在這兩項因素上的下降速度也更快。

研究人員說：『獨居老人罹患失智症的風險很高，而獨居是一種不易改變的狀態。值得注意的是，與與他人一起生活的寵物主人相比，獨居寵物主人的言語記憶力和言語流暢性並沒有出現更快的下降速度。這些發現初步表明，養寵物可能會完全抵消獨居與老年人語言記憶力和語言流暢性下降速度加快之間的關聯。”

研究人員指出了這項研究的一些限制。首先，研究只考慮了言語記憶和言語流暢性，分別代表了外顯記憶和執行功能，而認知功能包括許多其他方面，如注意力、推理、處理速度和準確性。其次，ELSA 沒有包含有關擁有寵物時間長短的資訊；第三，幾乎所有的研究參與者都是白人，因此研究結果不能推廣到其他種族和族裔群體。

此外，由於這是一項觀察性研究，因此無法排除未測量的混雜因素（如影響阿茲海默症風險的APOE 基因）對結果的影響，從而阻礙了因果關係的確定。

需要進一步進行包括全面認知功能評估的研究，以探討獨居者擁有寵物與整體認知能力下降之間的關聯。

該研究發表在《美國醫學會雜誌網絡》（JAMA Network）上。