2024年的頭兩個月，月球將接二連三地迎來“天外來客”，這也標誌著人類新一波探月熱潮即將奏響。對於看熱鬧的股民來說，明年初也將揭曉一個懸念：地球史上首個完成月球軟著陸的私人企業到底是哪一家。

登陸日期相當接近

從目前的行程表來看，美國機器人太空船公司Astrobotic將在明年1月8日發射「遊隼」（Peregrine）航空器。這也將是波音、洛馬合資的聯合發射聯盟（ULA）首次發射「火神」運載火箭。而在二月中旬，聯合機器公司（Intuitive Machines）的Nova-C登陸器將搭載馬斯克家的「獵鷹9號」奔赴月球。

（Peregrine航空器，資料來源：Astrobotic官網）

（Nova-C登陸器，來源：Intuitive Machines）

雖然看起來兩者時間差得挺遠，但實際上誰能先到月球還不好說。在不考慮發射任務延遲的情況下，Astrobotic預定將在2月23日抵達月球，Intuitive Machines公司曾經說過，該公司的登陸器將在「發射7天后」到達，但該公司至今只給了「二月中旬」上路的預期。

日本登陸器也已經抵達月球

除了美國的這兩家企業外，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的月球登陸機器人也預定在明年1月19日（當地時間1月20日凌晨）挑戰登陸。如果這次能夠成功，日本將成為繼2023年的印度後，第五個實現月球軟著陸的國家。

JAXA也在25日宣布，他們的小型登陸器已經成功進入月球軌道。

今年早些時候，日股上市公司ispace的「白兔-R」登陸器在迫近月球的最後時刻錯誤估算了高度，導致太空船自由落體摔在月球上，也錯過了史上第一的殊榮。後來經過登陸點的美國NASA月球探測衛星，還順手拍下了摔得稀碎的「白兔」。Ispace也在上個月宣布，計畫於2024年底再度挑戰登月計畫。

除此之外，俄羅斯今年也時隔47年再度嘗試登月，但「月球-25」探測器最終偏離設計軌道，與月球表面相撞。

NASA的登月計劃

當然，不論這兩家美國公司誰能拔得頭籌，潛在的最大贏家都是NASA。這兩家公司進行的“太空競賽”實際上都是NASA阿耳忒彌斯登月計劃的一部分，具體來說叫做“商業月球有效載荷服務計劃”，旨在通過私營企業將實驗儀器和貨物送到月球上，同時實現「又快又便宜」的目標。

經歷了多年的延遲後，這個價值26億美元的十年大合約終於開始步入正軌。

NASA局長比爾·尼爾森興奮地表示：“這些傢伙可以成為我們登陸月球宇航員的’偵察兵’，同時我們還能了解更多月球的知識，否則（光憑NASA）不可能有那麼多次的登陸。”

在去年完成「獵戶座」飛船無人繞月任務後，NASA的下一步計畫是完成「載人繞月飛行」。NASA官網顯示，目前這項任務最快也要到明年底進行。從這個時間表來看，雖然NASA的登月日程表寫著“最快2025年實現”，但延後的可能性相當高。

在太空人準備踏足月球前，NASA還準備進行數次登陸器的發射，其中也包括搭民營公司的“順風船”，向月球南極派出尋找水源的月球車。