一塊化石最初被解釋為一種植物，但研究人員現在發現它是一隻小海龜的殼內壁。研究人員為這塊化石取了個綽號”Turtwig”（草苗龜），取自《神奇寶貝》中一種半龜半植物的小精靈。

從1950 年代到70 年代，一位名叫古斯塔沃-韋爾塔斯（Padre Gustavo Huertas）的哥倫比亞牧師在一個名叫Villa de Levya 的小鎮附近收集岩石和化石。他發現的其中兩個標本是小而圓的岩石，上面的紋路看起來像葉子，他把它們歸類為一種植物化石。但在《古生物電子學》（Palaeontologia Electronica）雜誌上發表的一項新研究中，研究人員重新審視了這些”植物”化石，發現它們根本不是植物：它們是小海龜的殘骸化石。

哥倫比亞國立大學古植物學學生赫克托-帕爾馬-卡斯特羅（Héctor Palma-Castro）說：「發現這些化石確實令人吃驚。」他是哥倫比亞國立大學古植物學專業的學生，他說： 「這些植物曾在2003 年被韋爾塔斯描述為哥倫比亞海龜。這些化石來自1.32 億年前至1.13 億年前的早白堊世岩石，即恐龍時代。S​​phenophyllum colombianum 的化石在這個時間和地點出現令人驚訝–Sphenophyllum 屬的其他已知成員在此之前1 億多​​年就已經滅絕了。”這些化石的年齡和地點引起了芝加哥菲爾德博物館尼高尼植物化石助理館長法比安尼-埃雷拉和他的學生帕爾馬-卡斯特羅的興趣。

乍一看，這些直徑約2 英吋的化石就像是保存著植物Sphenophyllum 葉子的圓形結節。但埃雷拉和帕爾馬-卡斯特羅注意到了一些不太對勁的關鍵特徵。

疊加在化石上的突出肋骨和背骨的圖畫。圖片來源：Fabiany Herrera 和Héctor Palma-Castro；繪圖者：Edwin-Alberto Cadena 和Diego Cómbita-Romero。

“我們花了好幾天時間在木櫃裡尋找植物化石。”帕爾馬-卡斯特羅說：”當我們終於找到這塊化石時，解讀葉子的形狀和邊緣證明是一項挑戰。當你仔細觀察時，化石上的紋路看起來並不像植物的葉脈–我確信這很可能是骨頭。”

於是，他聯絡了自己的一位老同事艾德溫-阿爾貝托-卡德納（Edwin-Alberto Cadena）。他是波哥大羅薩裡奧大學的古生物學家，主要研究海龜和其他脊椎動物。卡德納回憶說，當他看到照片的比例時，”我說：’嗯，這太了不起了，因為這不僅是一隻海龜，而且還是一隻幼龜標本，它非常非常小。”

卡德納和他的學生、哥倫比亞國立大學的迭戈-科姆比塔-羅梅羅進一步研究了標本，將其與化石龜和現代龜的龜殼進行了比較。科姆比塔-羅梅羅說：『當我們第一次看到標本時，我感到非常驚訝，因為化石上沒有龜殼外側的典型痕跡。它有點凹，就像一個碗。那一刻我們意識到，化石可見的部分是龜殼的另一面，我們看到的是龜殼內部的部分。”

海龜骨骼中的細節幫助研究人員估計了它死亡時的年齡。科姆比塔-羅梅羅說：”烏龜的生長速度和大小各不相同，”因此研究小組觀察了烏龜甲殼的厚度和肋骨結成實體骨骼的位置等特徵。這種特徵在幼龜身上並不常見，但在幼龜身上卻能觀察到。所有這些資訊都表明，這隻海龜很可能是在孵化後階段，在軀殼略微發育的情況下死亡的，年齡在0 到1 歲之間。”

發現的意義

Cadena說：”一般來說，發現幼龜化石確實非常罕見。當海龜非常幼小的時候，它們殼裡的骨頭非常薄，所以很容易被破壞。”

研究人員說，小海龜化石的稀有性使得他們的發現非常重要。這些海龜很可能是其他白堊紀物種的親戚，它們的體長可達15 英尺，但我們對它們究竟是如何長到如此巨大的體型並不了解。

研究人員並不怪罪Padre Huertas 的錯誤–保存下來的貝殼確實與許多植物化石相似。但韋爾塔斯認為是葉子和莖的特徵實際上是構成龜殼的改良肋骨和脊椎骨。科姆比塔-羅梅洛和帕瑪-卡斯楚將這些標本暱稱為”Turtwig”，取自半龜半植物的神奇寶貝。

「在神奇寶貝宇宙中，你會遇到兩個或更多元素結合的概念，如動物、機器、植物等。因此，當你發現一個最初被歸類為植物的化石原來是一隻小烏龜時，你會立即想到一些神奇寶貝。”帕爾馬-卡斯特羅說：”在這種情況下，Turtwig，一隻頭上長著一片葉子的小烏龜。在古生物學領域，你的想像和驚奇能力總是面臨考驗。像這樣的發現確實很特別，因為它們不僅擴展了我們對過去的了解，還為我們打開了一扇窗，讓我們可以發現更多不同的可能性”。

科學家也指出了這些化石在哥倫比亞古生物學更大範圍內的重要性。”我們解開了一個小小的古植物學之謎，但更重要的是，這項研究表明有必要重新研究哥倫比亞的歷史收藏。早白堊世是陸生植物進化的關鍵時期，對於開花植物和裸子植物來說尤其如此。”埃雷拉說：”我們未來的工作是發現世界上這一地區生長的森林。”

編譯自：ScitechDaily