三個多月前，印度太空研究組織（ISRO）取得了一項重大成功，將Vikram號登陸器安全地降落在月球表面。印度因此成為第四個實現月球軟著陸的國家，這進一步點燃了印度對太空探索的興趣。但事實證明，這並不是”月船3號”任務的終點。印度太空研究組織（ISRO）在周一發布的一項令人驚訝的消息中宣布，它已經成功地將飛船使用的推進艙送回了環繞地球的高軌道。

印度太空研究組織在聲明中說，這次任務的實驗階段測試了未來月球任務所需的關鍵能力，包括將月球岩石送回地球的可能性。

推進艙的主要任務是將維克拉姆3號登陸器送入離月球表面100公里的低月軌道。在8 月完成這項任務後，推進艙進入了高度為150 公里的環月軌道。在那裡，它的剩餘運行目標是支持一項名為SHAPE 的科學實驗以觀測地球。

然而，在這一軌道上飛行了一個月後，印度任務操作員發現太空船仍有100 多公斤的推進劑儲備。推進艙由一甲基肼和一氧化氮為基礎的氧化劑提供動力，發射時攜帶了1,696 公斤的燃料和氧化劑，剩餘的推進劑增加了額外機動的可能性。

工程師知道，SHAPE 任務可以從另一個軌道對地球大氣層進行觀測。透過遠距離觀察地球，這項創新的科學實驗試圖為可能支持生命的系外行星的大氣特徵設定一個基準。因此，印度工程師推斷，最好能證明他們的太空船有能力返回地球軌道。

印度航太局週一表示：”我們決定利用航天器中的可用燃料，為未來的月球任務獲取更多信息，並演示樣本返回任務的操作策略。”

返回地球軌道

10月9日，推進艙將月球軌道從150千米提升到5112千米，四天後它再次燃燒引擎，開始脫離月球軌道。在環繞地球的新軌道上，推進艙於11 月22 日首次到達近地點，距離地球表面不到154,000 公里。隨著時間的推移，軌道將發生變化，最低近地點為115,000 公里。印度太空研究組織表示，如此高的軌道不會威脅地球周圍的任何運行衛星。這也是一個很好的軌道，SHAPE 有效載荷可以在這個軌道上繼續對地球大氣層進行觀測。

Chandrayaan 3號太空船返回地球軌道。

下一步是什麼？

除了與日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）聯合執行的”月球極地探索任務”之外，印度尚未宣布其未來的月球計劃。該任務計劃在本十年晚些時候攜帶月球著陸器和漫遊車前往月球南極，但不會早於2026 年。

不過，月球採樣返回任務似乎是未來的一個不錯的選擇。美國國家航空暨太空總署（NASA）在太空人的幫助下，在阿波羅任務中返回了約800 磅的岩石。20 世紀70 年代，蘇聯完成了三次機器人取樣返回任務，中國的嫦娥5 號月球登陸器也在三年前帶回了樣本。

鑑於蘇聯的解體和俄羅斯在低地球軌道以外的任務乏善可陳，印度現在擁有世界上第三先進的深空探測計畫。