雖然SpaceX上個月中旬才剛完成第二次星艦飛船的試飛，但種種跡象顯示，相關各方已經將焦點轉向第三次試飛。根據最新的報道，一名美國國家航空暨太空總署（NASA）官員本週透露，預期第三次星艦試飛將包含一項關鍵的技術演示——太空船如何在空中傳輸低溫推進劑。不過，NASA的發言人也在周二強調，如同太空產業的慣例，所謂的計畫都有可能會改變。

首先需要解釋為什麼要做這件事。如大家所知，星艦飛船引擎的引擎主要由低溫狀態的液態氧和液態甲烷驅動。發射時攜帶的大部分燃料將用於推動星艦進入地球軌道，這意味著如果星艦要去其他星球送貨，需要SpaceX發射「星艦飛船加油機」運送燃料進入軌道，並將推進劑轉移進入星艦飛船，這個過程類似戰鬥機常見的空中加油。

2020年時，NASA曾經授予SpaceX一份價值5320萬美元的合同，其中涉及的一項任務就是開發「低溫流體管理」（CFM）技術。洛克希德·馬丁與聯合發射聯盟也被授予了類似的合約。

根據NASA的合同，星艦首次示範該技術時，只需要在主飛船內部的兩個罐體間轉移10噸的液態氧，並不包含太空船對接的部分。

NASA表示，試驗的目標是技術風險評估、設計、原型測試以及在軌演示，推進低溫流體傳輸和液位測量技術。這次展示將降低未來載人太空任務前期，進行大規模推進劑轉移的關鍵風險。

已經拿到部分發射許可

根據最新報道，SpaceX的第三次星艦發射試驗，已經拿到了聯邦通訊委員會（FCC）的通訊許可。許可證簽發的日期是11月28日，有效期限涵蓋12月1日至明年1月6日。

當然，FCC的許可只包含「星艦發射和一級助推器水上軟著陸」期間的通訊，並不是完整的發射許可。最終的許可將來自於美國聯邦航空管理局（FAA），目前該機構也正在對第二次發射實驗進行事後調查。

根據財聯社先前的報道，在11月18日的第二次試飛中，星艦飛船完成了起飛和熱分離的過程，而且星艦飛船最高到達距地面150公里的位置，遠遠超過界定進入太空與否的「卡門線」。雖然助推火箭和星艦飛船又一次在空中解體，但較前一次試飛仍表現出了明顯的進步。在第一次試飛中，太空船尚未完成分離就觸發了自毀程序。

同樣在11月末，馬斯克也在社群媒體中展示了四艘星艦飛船並列的場景，印證了他先前「3-4週準備就能進行下一次試飛」的表態。按照目前市場的普遍預期，第三次星艦試飛最快將在今年聖誕節前上演，最晚也能夠在明年第一季內完成。

考慮到NASA的目標是在2025或2026年實現載人登月，這項計畫很大程度上依賴星艦飛船的研發進展。在此期間，飛船的可靠性以及「空中加油」這樣的技術突破，都需要一次又一次實際飛行來驗證。