亞利桑那大學（University of Arizona）的一項新研究證實，造成月球遠端一對隕石坑出現的原因很可能是中國嫦娥五號登月任務的一枚報廢火箭助推器的撞擊。

嫦娥五號任務看到的月球遠端中國國家太空局/中國科學院

2022年3月4日，月球遠側的赫茲普隆環形山附近突然出現了一對新的環形山。美國國家航空暨太空總署（NASA）的勘測軌道飛行器（LRO）發現了這對隕石坑，但它們的來源卻讓人大吃一驚。因為在撞擊之前，業餘天文學家已經發現了一個看起來像廢火箭的東西正向月球飛去，所以排除了流星的可能性。

問題是，火箭來自哪裡，屬於誰？

起初，有證據顯示這枚火箭是太空探索技術公司（SpaceX）的獵鷹9 號二級火箭，用於在2015 年發射深空氣候觀測站（DSCOVR）探測器，但新的證據發現，更匹配的火箭是中國長徵三號丙火箭的第三級火箭，用於在2014 年發射探月工程嫦娥五號任務。

然而，最終的答案仍然懸而未決。這真的是一枚在太空中翻滾了七年的中國太空火箭嗎？它為什麼會翻滾？為什麼會產生兩個而不是一個隕石坑？

從NASA 的LRO 探測器上看到的兩個隕石坑

為了回答這個問題，由坦納-坎貝爾（Tanner Campbell）領導的亞利桑那大學科學家小組利用學生自製的RAPTORS-1 望遠鏡收集的光譜數據，對這枚被命名為WE0913A 的可疑火箭表面反射的光線進行了詳細分析。

WE0913A 的光訊號表明，最有可能被識別的是嫦娥5-T1 號的第三級火箭，美國太空部隊證實，這枚火箭發射後從未在地球大氣層中燃燒過。

特別有趣的是，火箭在飛行過程中也沒有出現搖擺，這在一端裝有引擎的空金屬管中是意料之中的。相反，它是一頭一尾地翻滾著，這表明在發動機的另一頭有一個重物，其重量超過了設計中已知的儀器載荷。

這個重物是什麼尚不清楚，但有助於解釋為什麼墜機地點有兩個撞擊坑，這兩個撞擊坑還表明，這個神秘質量與助推器發動機的質量相當。

亞利桑那大學太空4號副主任羅伯托-弗法羅（Roberto Furfaro）說：”顯然，我們不知道它可能是什麼–也許是一些額外的支撐結構，或者是額外的儀器，或者是其他什麼東西。我們可能永遠都不會知道。”

這項研究發表在《行星科學期刊》。