新的分析解決了一個關鍵化石年齡上長期存在的困惑。現代河馬最早出現在歐洲是在中更新世，也就是距今約77 萬年至12.6 萬年的地質時代。這是羅馬薩皮恩扎大學（Sapienza University of Rome）的貝尼亞米諾-梅科齊（Beniamino Mecozzi）及其同事於2023年11月22日在開放獲取期刊《PLOS ONE》上發表的一項研究的結果。

卡瓦-蒙塔納裡的河馬頭骨。顱骨背側（A）、腹側（B）、右側（C）、左側（D）及後方（E）視圖。下顎骨咬合視圖（F）、右外側視圖（G）和左外側視圖（H）。比例尺10 公分。圖片來源：Mecozzi 等人，2023 年，PLOS ONE，CC-BY 4.0

現代河馬（Hippopotamus amphibius）起源於第四紀的非洲祖先，當時河馬在歐洲非常普遍。然而，現代河馬的起源和擴散到歐洲的詳細情況並不清楚，而且存在很大爭議。在這項研究中，Mecozzi 及其同事透過分析羅馬Tor di Quinto 研究區的河馬頭骨化石，提出了新的見解。

Tor di Quinto 頭骨目前收藏在羅馬薩皮恩扎大學地球科學大學博物館，是歐洲更新世已知最完整的河馬標本之一，但由於其年代和最初發掘地點不確定，其意義一直不明確。

2021 年對頭骨進行修復後，研究人員對頭骨腔內的沉積物成分進行了分析，結果顯示與當地的Valle Guilia 地層相吻合，表明該頭骨的地質年齡在56 萬-46 萬年之間。顱骨和牙齒形態也證實了該頭骨是現代物種河馬兩棲類。

從Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA, A, B) 檔案中獲得的Tor di Quinto 地區的歷史圖片和今天的同一地區。圖片來源：Mecozzi 等人，2023 年，PLOS ONE，CC-BY 4.0

這項研究發現，這個頭骨是歐洲已知最古老的現代河馬化石。這些研究成果揭示了河馬在歐洲的歷史，加強了河馬在中更新世早期擴散的假說，並拓寬了對這些大型哺乳動物深層歷史的理解。河馬是現代和古代生態系中極具影響力的物種，也是過去氣候和環境條件的重要指標。

作者補充說：”修復羅馬薩皮恩扎大學Terra 地球科學博物館暴露的哺乳動物骨骼為古老化石提供了新數據。對來自Cava Montanari（羅馬）的頭骨進行的多學科研究重新定義了兩棲河馬在歐洲的首次擴散”。