史丹佛大學醫學院的科學家在小鼠身上測試了一種治療阿茲海默症的新方法。這種療法是將健康小鼠的造血幹細胞移植到患病小鼠體內，有助於替換有缺陷的神經細胞。

某些形式的阿茲海默症與一種名為小膠質細胞的腦細胞中的某些基因變異有關。小膠質細胞是大腦中常駐的免疫細胞，它們一直監視著這個重要器官，尋找病原體、損傷或代謝廢物堆積的跡象，並著手修復。史丹佛大學的研究小組重點研究了一種名為TREM2 的特殊基因。“TREM2的某些基因變異是阿茲海默症最強的遺傳風險因素之一。數據令人信服地表明，小膠質細胞功能障礙可導致大腦神經變性，因此，恢復有缺陷的小膠質細胞功能可能是對抗阿茲海默症神經退化的一種方法是有道理的。”

為了進行研究，研究人員韋尼格對TREM2基因有缺陷的小鼠進行了實驗，並為它們移植了來自健康小鼠的血液幹細胞和祖細胞。結果發現，這些移植細胞能夠重建受體的血液系統，甚至在大腦中形成新的細胞，外觀​​和功能與小膠質細胞相似。重要的是，這些類似小膠質細胞的新細胞取代了許多受體原有的小膠質細胞，並似乎恢復了它們的功能。它還減少了阿茲海默症的其他標記物，包括澱粉樣蛋白斑塊的堆積。韋尼格說：『我們的研究表明，大腦中大部分原有的小膠質細胞都被健康細胞取代，從而恢復了正常的TREM2活性。事實上，在移植的小鼠身上，我們看到通常[在]TREM2缺陷小鼠身上看到的澱粉樣蛋白斑塊沉積明顯減少。”研究人員也表示，首先對移植細胞進行工程改造，使其具有更強的TREM2活性，就能增強效果。不過，儘管這項概念驗證研究看起來很有希望，但仍有一些主要的注意事項。首先，生長出來的替代細胞類似於小膠質細胞，但與天然小膠質細胞並不完全相同–這種差異有可能導致其他併發症。韋尼格說：「這些差異可能會在某種程度上產生不利影響。我們必須仔細研究這個問題。”更大的問題是，這種治療方法對人類來說具有侵入性和風險性。在移植新的造血幹細胞之前，患者自身的原生造血幹細胞需要先被破壞，使用放射線或化學治療。白血病患者有時會接受這些治療，但這些治療過程既危險又令人不快。目前正在研究毒性較低的方法，如果其中任何一種方法取得成果，研究小組表示，這些方法最終可能會應用於阿茲海默症的治療中。這項研究發表在《細胞幹細胞》（Cell Stem Cell）雜誌。