研究人員在調查被稱為”殺傷性T細胞”的特異性免疫細胞在人的一生中是如何變化的過程中發現，到了老年，這些細胞會被抗病毒能力較弱的細胞所取代。這項世界首創的發現增進了我們對與年齡相關的免疫的了解，並有可能改善針對不同年齡層的疫苗和療法。

研究發現，在老年期，我們的殺傷性T 細胞會被次優版本所取代，難以抵抗病毒入侵者。

殺傷性T 細胞（又稱CD8+ 或細胞毒性T 細胞）擁有特殊的分子武器，能直接攻擊並摧毀其他被病毒等外來入侵者感染的細胞。因此，它們在免疫系統中發揮著至關重要的作用。

有關殺傷性T細胞作用的研究很多，但對它們如何在整個生命週期中進化和發揮作用卻知之甚少。現在，在由彼得-多爾蒂感染與免疫研究所（Peter Doherty Institute for Infection and Immunity）和新南威爾斯大學雪梨分校（University of New South Wales Sydney）領導的一項研究中，研究人員對新生兒、學齡兒童、成年人和60 歲及以上成年人體內殺傷性T 細胞的差異進行了研究，以了解年齡如何影響我們對流感病毒的免疫力。

該研究的第一作者卡羅琳-范德桑特（Carolien van de Sandt）說：”根據以往的研究，我們預計老年人的殺傷性T細胞會因為疲憊或’沉睡’而變得不那麼有效。然而，出乎我們意料的是，我們在兒童和成人身上檢測到的非常有效的殺傷性T 細胞在老年人身上似乎真的消失了，取而代之的是次優細胞。這幾乎就好比你用菜刀取代了羅馬士兵的寶劍，他們可以學會如何使用它，但它永遠不會像寶劍那樣有效率。”

研究人員發現，總殺傷性T 細胞的數量在新生兒中最低，在兒童中增加，在成年期達到高峰。而流感病毒特異性殺傷T細胞在新生兒和兒童中最少，在成人中達到高峰，在老年人中減少。

他們對按年齡分類的細胞進行了基因表現分析，發現新生兒和兒童的流感特異性殺傷T 細胞在基因上與老年人相似。但是，與維持免疫控制、抗發炎細胞因子和控制T細胞分化有關的標記物在成人流感特異性T細胞中高度表達，在兒童和老年人中不太明顯，而在新生兒中則不存在。

van de Sandt 表示：「這項研究最引人入勝的發現之一是，這些識別流感病毒能力較低的細胞顯示出與新生兒中發現的T 細胞非常相似的基因特徵。”

研究人員說，他們的世界首次發現極大地促進了我們對免疫力如何隨生命週期變化的理解，並有可能推動疫苗的開發。

“我們的研究結果表明，如果我們想透過接種疫苗來增強殺傷性T細胞，那麼接種疫苗的時機可能對維持這些最佳殺傷性T細胞直至老年起著至關重要的作用，」該研究的通訊作者凱瑟琳-凱齊耶斯卡（Katherine Kedzierska）說。”這項研究是老年免疫研究的轉折點。它具有深遠的意義，為開發更好的疫苗和針對不同年齡層的療法提供了新的可能性。”

這項研究發表在《自然-免疫學》雜誌。