美國國家航空暨太空總署（NASA）正準備收集美國首次從太空返回的小行星樣本。NASA的OSIRIS-REx（起源、光譜解讀、資源識別、安全、岩石探測器）任務已經在太空飛行多年，不久之後，該任務從小行星貝努採集的樣本將降落在地球上。這個樣本是早期從OSIRIS 太空船中釋放出來的，在更名為OSIRIS-APEX 之後，探測器現在正在前往另一顆小行星的途中。

裝載著小行星貝努樣本的太空艙將於今天晚些時候降落在美國空軍的猶他州試驗和訓練場。

今天的採樣任務所回傳的小行星並不是普通的小行星。事實上，研究人員已經確定，貝努有可能在一千多年後撞擊地球，目前，這顆小行星正以每小時63,000公里的速度飛行。根據軌道參數，它與地球的最近距離為43 萬公里，據估計，貝努有可能在2135 年撞擊地球。這樣的碰撞比隨機的小行星撞擊事件更具破壞性。

今天早些時候，在地面控制人員的許可下，將著陸的樣本從OSIRIS航天器中彈出。如果地面控制人員沒有批准這次返回任務，太空船將與地球擦肩而過，下一次返回樣本的機會將是2025年。本月早些時候，太空船啟動了推進器，將其置於地球軌道上，使其能夠調整相對於地球的速度，避免飛越地球。OSIRIS-REx於美國東部時間上午6:42釋放了樣本艙，當時它距離地球表面63000英里。

美國國家航空暨太空總署（NASA）繪製的樣本返回地球的軌跡圖。圖片美國國家航空暨太空總署

太空艙重返地球將是旅程中最危險的部分之一，因為它必須承受大氣層中的極端力量。返回艙計劃在433000 英尺的高度返回，而採樣返回艙的時速為27000 英里。返回艙進入大氣層的其餘部分將是其他太空船（如從國際太空站和月球返回的太空船）所觀察到的典型情況。首先，太空艙的降落傘將展開以降低其速度，然後主降落傘將在太空艙著陸沙漠前約五分鐘展開。

與其他航天器相比，太空艙本身要小得多。它重46 公斤，直徑81 厘米，高50 厘米。從重返大氣層到著陸預計只需13 分鐘。由於小行星體積龐大，追蹤難度很大，因此小組還將搭乘直升機，利用太空艙的熱訊號向光學儀器提供追蹤數據，然後由光學儀器繪製返回軌跡圖。

艙內的小行星岩石和材料將提供給世界各地的研究人員使用。在彈出太空艙後，OSIRIS 太空船（現稱為OSIRIS-APEX）將前往小行星阿波菲斯。它計劃在六年後到達小行星，之後將圍繞小行星運行一年半的時間。