美國國家航空暨太空總署（NASA）長達7年的OSIRIS-REx小行星樣本收集計畫迎來了最關鍵的時間點──收集到的樣本終於回到地球了。根據現場直播的最新消息，觀測設備已經拍到返回艙已進入大氣層，成功打開降落傘，並在北京時間22點52分著陸。

註：源自NASA直播註：NASA現場

OSIRIS-Rex的全名稱為太陽繫起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者，任務是從一顆叫做Bennu（埃及神話裡的不死鳥）的近地小行星上採取樣本並返回地球。這顆平均半徑只有250公尺左右的小行星，將幫助人類了解太陽系的起源，以及地球和人類從何而來。該計畫的主要調查者、美國亞利桑那大學太空科學教授Dante Lauretta表示：「我們認為正是像Bennu這樣的小行星讓地球變得宜居，它們可能為地球帶來了水、各種分子，以及觸發地球生命起源的各種有機物。 ”目前並不清楚這次返回的太空艙中到底有多少小行星樣本，Lauretta教授先前曾預期能夠達到250克。不過在NASA官網的任務介紹中，提及的任務目標是至少回收2.1盎司的小行星樣本（59.5克）。即便返回艙只完成NASA給出的最低標準，也是人類探索太空的另一個重大進步。此前日本科學家曾在2010年和2020年兩度從小行星上提取樣本返回，其中在2020年帶回的重量是5克。Lauretta教授表示，帶回來的樣本越多，化學家從中提取的分子，以及可以探索的有趣化學反應就越多。從今年7月NASA進行的太空艙返回演習，也大致看出整個流程會是什麼樣子的。（NASA在今年7月進行的太空艙搜尋演習，資料來源：NASA）按照任務計劃，這個滿載珍貴小行星樣本的太空艙，將在美國國防部猶他州測試與訓練場著陸。經過初步處理後，將被送到NASA的休士頓林頓約翰遜太空中心。Lauretta教授也表示，他對於太空艙返回地球和回收並不感到焦慮，因為整個任務中最難的一步，其實是找到並登陸小行星。OSIRIS-Rex專案回顧2016年7月，OSIRIS-Rex搭載Atlas V運載火箭升空。經過多次軌道調整，OSIRIS-Rex在2018年12月成功對齊Benn，並對這顆小行星進行細緻的繪圖。2020年10月20日，OSIRIS-Rex釋放機械手臂，首次與小行星表面接觸，透過「輕拍」小行星表面收集灰塵和揚起的小石塊。兩天後回傳的影像顯示，OSIRIS-Rex已經收集到滿足目標要求的樣本，研究人員在10月28日發出了關閉返回艙的命令。2021年4月7日，OSIRIS-Rex最後一次掠過Bennu，拍下了上一回「拍擊」小行星表面造成的影響。5月10日，OSIRIS-Rex主引擎進行了長達七分鐘的全力推進，正式踏上長達兩年半的「回家之路」。釋放返回艙後，OSIRIS-Rex探測器的主要任務已經完成，現在這個航空器已經踏上了新的旅程－擇機探索小行星99942（Apophis）。根據天文學家的預測，Apophis將在2029年抵達最接近地球的位置，最近距離可能只有3.2萬公里。