隨著世界人口的增加和氣候變遷的加劇，人們越來越需要永續的蛋白質替代品。雖然植物性”肉類”和”乳製品”越來越受歡迎，但它們並不是傳統肉類的唯一綠色替代品。伊利諾大學厄巴納-香檳分校在小鼠身上進行的研究表明，在高脂飲食中用黃粉蟲取代傳統蛋白質來源，可以減緩體重增加、改善免疫反應、減少發炎、促進能量代謝，並有益地改變好膽固醇和壞膽固醇的比例。

新研究發現，在小鼠的高脂飲食中以黃粉蟲取代傳統蛋白質可為健康帶來許多益處，包括減少體重增加和改善膽固醇。雖然西方社會對食用昆蟲還有些猶豫，但昆蟲是一種環境永續的蛋白質來源。除了增加膳食纖維，營養師也建議在體重管理計畫中多吃優質蛋白質。這項研究的主要作者凱利-斯旺森（Kelly Swanson）說：”我們從早些時候對公雞的研究中得知，黃粉蟲是一種優質、易消化的蛋白質來源，而且在環境上具有可持續性。”斯旺森的研究小組餵食小鼠高脂飲食（46% 的熱量來自脂肪）和酪蛋白（一種來自乳製品的蛋白質），餵食12 週後，小鼠改吃替代蛋白質。另一組是對照組，在整個實驗過程中食用含酪蛋白的瘦肉食物。到引入黃粉蟲時，高脂飲食組已經肥胖並出現了代謝綜合徵，這是一種增加心臟病發作、中風、糖尿病和其他健康問題風險的疾病。凱利-斯旺森（Kelly Swanson）發現黃粉蟲蛋白可以減緩肥胖小鼠的體重增加並改善血液代謝物。資料來源：L. Brian Stauffer，伊利諾大學

隨後，小鼠開始食用兩種類似麵粉的粉狀乾黃粉蟲，以取代飲食中50%或100%的酪蛋白。在食用實驗飲食8 週期間和之後，研究小組測量了體重、身體組成、血液代謝物以及肝臟和脂肪組織的基因表現。與攝取高脂肪飲食和酪蛋白的小鼠相比，黃粉蟲蛋白並沒有使肥胖小鼠的體重減輕，但它們的體重增加速度減慢了。其益處遠不止於此。斯旺森说：”这并不是体重减轻的情况；它们只是通过黄粉虫减缓了体重增加的速度。更重要的影响是改善了他们的血脂状况。他们的低密度脂蛋白（即所谓的’坏胆固醇’）下降了，而高密度脂蛋白（即’好胆固醇’）上升了。从基因表达的角度来看，炎症减少了，一些脂质和葡萄糖代谢基因发生了改变。并非一切都是积极的，但从新陈代谢的角度来看，他们的情况更好了。”其中一些益处可能与甲壳素有关，甲壳素是一种构成昆虫外骨骼的纤维材料。斯旺森说，虽然甲壳素的作用还没有得到很好的研究，但它似乎像纤维一样，能刺激肠道中有益微生物的活动。他正在撰写另一篇论文，研究黄粉虫对小鼠微生物群的影响。其他研究也评估了替代蛋白质对小鼠肥胖体重的控制作用，但大多数研究都使用了基因改变的小鼠，这种小鼠无论如何都会保持肥胖。斯旺森的研究小组有意使用”野生型”小鼠，这样它们就能像许多人类一样通过饮食增加体重。但人类准备好接受黄粉虫蛋白了吗？斯旺森说：”对于西方社会的许多人来说，吃昆虫是不太正常的，但有些人几千年来一直依赖昆虫蛋白质。随着蛋白质短缺成为现实，昆虫餐或许还有用武之地。”不过，目前黄粉虫蛋白尚未获得美国食品和药物管理局的批准。对昆虫好奇的人可以试试蟋蟀粉，根据《食品、药品和化妆品法》，蟋蟀粉可以用于食品中。斯旺森说：”你看不到腿或类似的东西，这看起来只是一种面粉，不会对食品的口味或其他特性产生负面影响。”