研究人員開發了一種”反向疫苗”，它能逆轉免疫系統錯誤地攻擊多發性硬化症、1 型糖尿病和類風濕性關節炎等自體免疫疾病的健康器官和組織所造成的損害。它可以為治療這些疾病鋪平道路，而不需要抑制整個免疫系統。

通常情況下，疫苗會教導人體的免疫系統將病毒或細菌入侵者識別為需要消滅的敵人。現在，芝加哥大學的研究人員創造出了一種”反向疫苗”，其作用恰恰相反。

這種新型疫苗消除了免疫系統對一種分子的記憶，在對抗病原體時，這種記憶是不可取的，但在自體免疫疾病中，這種記憶可能被證明是一種治療方法。免疫系統T 細胞的工作是辨識有害細胞表面的特定外來抗原，並對其發動攻擊。然而，T 細胞有時也會出錯。在多發性硬化症（MS）、1 型糖尿病和類風濕性關節炎等自體免疫疾病中，T 細胞會產生自我反應，誤以為健康的器官和組織是外來生物。研究人員意識到肝臟在調解局部和全身對自身抗原和外來抗原的耐受性方面的重要性。他們利用肝臟的天然機制，即用”請勿攻擊”標記分解細胞中的分子，以防止對自然死亡的細胞產生自體免疫反應。透過將抗原與類似於老化細胞碎片的分子耦合，肝臟將其識別為朋友而非敵人。研究的通訊作者傑弗裡-哈貝爾（Jeffrey Hubbell）說：「過去，我們曾證明可以用這種方法來預防自身免疫。但這項工作令人興奮的地方在於，我們證明了可以在發炎在已經持續存在的情況下治療多發性硬化症等疾病，這在現實世界中更有用。”肝臟在”週邊免疫耐受”中的作用，是一種自我反應性T細胞被刪除或變得過敏（對抗原無功能反應）的機制，可防止機體做出不適當的免疫反應。在先前的研究中，研究人員發現，用一種名為N-乙醯半乳糖胺（pGal）的糖標記分子可以模擬這個過程，將分子送到肝臟，在肝臟中產生對這些分子的耐受性。哈貝爾說：「我們的想法是，我們可以把任何分子附著在pGal上，這樣免疫系統就會對其產生耐受性。我們不是像使用疫苗那樣增強免疫力，而是透過反向疫苗非常特殊的方式抑制免疫力”。在目前的研究中，研究人員重點研究了一種類似多發性硬化症的小鼠模型，在這種模型中，免疫系統會攻擊神經周圍的絕緣鞘–髓鞘。他們將髓鞘蛋白與pGal聯繫起來，並測試了反向疫苗的效果，結果發現免疫系統停止了對髓鞘的攻擊，使神經得以正常運作，並逆轉了疾病症狀。目前，治療自體免疫疾病通常使用抑制整個免疫系統的免疫抑制劑，但這並不理想。哈貝爾說：「這些治療方法可能非常有效，但同時也會阻斷抵抗感染所需的免疫反應，因此會產生許多副作用。如果我們能用一種反向疫苗來治療患者，它的特異性會更強，副作用也會更小。”目前正在進行第一階段臨床試驗，以評估該療法對多發性硬化症患者的安全性。雖然目前還沒有臨床批准的反向疫苗，但研究人員對推進這項技術感到無比興奮。這項研究發表在《自然-生物醫學工程》（Nature Biomedical Engineering）期刊。